20세기 고고학적 성과 가운데 최대의 업적으로 꼽히는 수메르의 발견은 인류가 5천년 동안 잊어버리고 있었던 문명의 여명기를 경의롭게 펼쳐준 것으로, 지구상에 아무런 문명도 존재하지 않았던 기원전 3000년경부터 수메르 인은 인류 최초로 그 찬란한 문명을 일구어 놓기 시작했다. 이 책은 수메르 문명과 그들의 삶, 정신세계 등 인류 역사상 '최초'의 사실과 사건 서른아홉 가지를 당신의 문헌(쐐기문자 점토판)을 통해 전달한 크레이머의 역작이다. 크레이머는 수메르 학에 있어 손꼽히는 권위자로 많은 수메르 관련 서적을 통해 잘 알려진 학자.

이 책에서는 당시에도 학교가 있었고, '촌지'가 건네졌으며, 갖가지 사회 병리현상이 있었음을 생생히 볼 수 있다. 특히 구약성서에 나오는 대홍수, 욥 이야기, 메시아, 부활, 성모 등 이미지의 원형들이 수메르 문명 속에 뚜렷하게 들어 있다는 사실은 매우 놀랍고 흥미로운 발견이다.

정부와 정치, 교육과 문화, 철학과 윤리학, 법과 재판, 그리고 농업과 의학에 이르기까지 인류가 진력해 온 모든 주요 분야들이 빠짐없이 망라되어 있다. 또한 고대 기록들을 발췌하여 풍부하게 실었기 때문에 읽는이는 이 논의들의 주요한 맥락을 놓치지 않으면서 그 분위기와 풍미까지도 함께 맛볼 수 있다.

초판 머리말
서문

1. 교육 - 최초의 학교
2. 학교생활 - 최초의 '촌지'
3. 아버지와 아들 - 최초의 '청소년 문제'
4. 국제분쟁 - 최초의 '신경전'
5. 정부 - 최초의 양원제
6. 수메르의 내전 - 최초의 역사가
7. 사회개혁 - 최초의 세금감면
8. 법전 - 최초의 '모세'
9. 재판 - 최초의 판례
10. 의학 - 최초의 의학서
11. 농업 - 최초의 농업서
12. 원예학 - 최초의 나무그늘 원예술
13. 철학 - 인류 최초의 창조론과 우주론
14. 윤리학 - 최초의 도덕적 사고
15. 고난과 복종 - 최초의 '욥'
16. 지혜 - 최초의 속담과 격언
17. '이솝우화' - 최초의 동물설화