중국적인 소재와 정서를 프랑스어로 정련, 인간 내면의 욕망을 시적 표현으로 투명하게 드러내는 작가 샨사. 현재 프랑스에서 가장 주목받고 있는 젊은 작가 샨 사의 네 번째 장편소설 <측천무후>가 출간됐다. 판권을 두고 프랑스 굴지의 두 출판사가 법정 소송을 벌인 바 있는, 2003년 프랑스 최대의 화제작이다.

샨 사는 당나라 고조 황제의 비석 옆에 아무 글도 새겨져 있지 않은 측천무후의 비석을 보며 이 책을 구상했다고 한다. 실록은 그녀가 황후 자리 찬탈을 위해 고조의 황후 왕씨에게 자신의 딸을 교살한 죄를 뒤집어 씌웠다고 전하고, 역사가들은 그녀가 자신의 권위에 도전한 큰아들 홍을 독살했다고 비난한다. 하지만 그녀의 실제 모습은 어떠했을까.

평민 출신으로 쿠데타에 참여, 신흥귀족으로 부상한 무사확의 둘째 딸 무조武照는 아버지의 죽음으로 몰락의 길을 걷다 정5품 재인으로 천거받아 황궁으로 향한다. 빼어난 미모도 연줄도 없지만 시와 문을 사랑하고 지적인 무조는 후에 황제가 되는 치노와 운명적인 만남을 갖게 된다.

권력에 다가서려는 무리들의 시기와 암투 속에 추락과 부상을 거듭하다 마침내 무조는 황후의 자리에 오른다. 강단과 지략으로 정적들을 제거하고 심성이 여리고 경박한 황제를 대신해 천하를 경영하며 제국의 기틀을 닦아나가는 무조. 무소불위의 권력자가 된 측천무후는 고독만이 자신의 충실한 친구라고 말한다.

간결하되 때로 비장한 문체로 추락과 부상, 절망과 희망, 야망과 환멸, 절대자의 고독, 노쇠와 죽음에 대한 두려움, 초월적인 세계에 대한 갈망과 지상의 삶에 대한 집착 등, 측천무후의 내면을 치열하게 그려낸 멋진 소설이다. 무엇보다도 샨사의 아름답고 단단한 문체가 돋보인다.