21세기 미국의 대외전략에 관한 대책을 제시한 책으로, 장래 세계는 이념의 틀이 아닌 문명의 틀로 움직여 나갈 것임을 주장하고 있다. 1993년 「포린 어페어즈」에 같은 제목의 논문으로 기고해 세계 각국의 지식인과 정치인들 사이에 커다란 논쟁을 불러 일으켰다. 특히 이슬람 문화를 잠재적 적대세력으로 간주하는 바람에 이슬람권 지식인들로부터 강력한 반발을 샀다.
싱가폴의 이광요 전 수상, 우리나라의 김대중 대통령도 새뮤얼 헌팅턴의 논지를 비판하고 나섰던 바 있다. 중요한 것은 그의 문제제기가 대단히 솔직하고 동시에 세계정치의 주류가 가진 관점을 일목요연하게 담아내고 있다는 점이다. 저자는 하버드 대학의 석좌교수다.

1부 | 문명들의 세계
1. 새로운 세계 정세
국기와 문화 정체성
세계의 다극화, 다문명화
다른 세계상?
세계상의 비교: 현실성, 경제성, 예측성
2. 과거와 현재의 문명
문명의 본질
문명과 문명의 관계
3. 보편 문명? 근대화와 서구화
보편 문명: 의미
보편 문명: 근거
서구와 근대화
서구와 근대화에 대한 반응
2부 | 변화하는 문명의 균형
4. 서구의 쇠퇴: 세력, 문화, 토착화
서구의 패권: 지배와 하강
토착화: 비서구 문화의 부활
신의 설욕
5. 경제와 인구, 도전하는 문명
아시아의 자기 주장
이슬람 부활
변화하는 환경
3부 | 문명의 새로운 질서
6. 세계 정치의 문화적 재편
집단성의 모색: 동질성의 정치학
문화, 경제의 협력
문명의 구조
분열국: 문명 이동의 실패
7. 핵심국, 동심원, 문명의 질서
문명과 질서
서구의 결속
러시아의 가까운 외국
대중국과 공영권
이슬람: 중심 없는 의식
4부 | 문명의 충돌
8. 서구와 비서구: 문명간의 문제
서구 보편주의
무기 확산
인권과 민주주의
이민
9. 문명 중심의 세계 정치 구도
핵심국과 단층선 분쟁
이슬람과 서구
아시아, 중국, 아메리카
중국의 헤게모니: 견재와 편승
문명과 핵심국: 새로운 역학 관계
10. 과도기 전쟁에서 단층선 전쟁으로
과도기 전쟁: 아프가니스탄과 걸프전
단층선 전쟁의 특성
발생률; 이슬람의 피묻은 경계선
원인: 역사, 인구, 정치
11. 단층선 전쟁의 역학 관계
정체성: 문명 의식의 대두
문명의 단합: 친족국과 재외 동포
단층선 전쟁의 억제
5부 | 문명들의 미래
12. 서구, 문명들, 문명
서구의 재생?
세계 속의 서구
문명 전쟁과 질서
문명의 동질성
각장 주
찾아보기 - 이름
찾아보기 - 용어