1938년 1월 조선기념도서출판관(朝鮮紀念圖書出版館)에서 간행되었다. 2판(1938.2.)·3판(震學出版協會, 1946)·4판(東國文化社, 1954)까지 나왔는데, 4판에는 가능한 한 보충이 되어 있다.

내용은 크게 서론과 본론으로 나누어져, 서론편에서는 언어의 분류, 우랄·알타이어족의 특질, 우리말의 범위, 글자의 발생 및 글자의 종류 등이 소개되었다. 본문편은 훈민정음 창제 이전의 글자와 훈민정음으로 나누어져 있다.

‘훈민정음 창제 이전의 글자’의 장에서는 ‘전하지 못한 글자’와 ‘이제까지 전한 글자’로 나누어, 그 하나하나에 대하여 문헌적 증거를 들고 있다.

특히, 이 대목에서 향찰(鄕札)과 이두(吏讀)를 엄격히 구별하여 향찰은 전하지 아니한 글자로 범서(梵書)를 연포(連布)한 것 같은 모양의 신라고유의 글자요, 이두는 전하는 글자로 한자를 빌려 쓴 것으로 본 것은 주의를 끈다.

‘훈민정음’의 장에서는 훈민정음의 이름, 지은 이유, 지음의 고심, 훈민정음 본문, 훈민정음의 성질과 가치, 여러 기원설 및 반포 이래의 변천개요 등으로 나누어 이를 자세히 소개, 비판하였다. 이 책의 대부분을 차지하는 훈민정음 반포 이래의 변천개요는 정책과 여러 학설로 나누어볼 수 있다.

정책적인 면에서는 세종의 실행장려, 세조 및 그 뒤 역대의 실행장려의 사실과 함께 연산군의 폭정(정음박해)의 배경과 사실을 밝혀내었다. 학설적인 측면에서는 여러 학자의 학설이 논평되었으니, 이것은 국어학사가 되는 부분이다.

곧 최세진(崔世珍)의 『훈몽자회 訓蒙字會』 범례를 비롯하여 박성원(朴性源)의 『화동정음통석운고 華東正音通釋韻考』, 신경준(申景濬)의 『훈민정음운해 訓民正音韻解』, 홍계희(洪啓禧)의 『삼운성휘 三韻聲彙』, 홍양호(洪良浩)의 『경세정운도설서 經世正韻圖說序』, 황윤석(黃胤錫)의 『자모변 字母辨』, 유희(柳僖)의 『언문지 諺文志』, 그 밖의 여러 학자들의 학설이 논평되었다.

그 가운데 음운학사상 중요한 자리를 차지하는 신경준학설의 훈민정음 창제의 역학(易學)의 원리와, 유희학설의 해설과 평가는 매우 두드러진다.

또한, 지석영(池錫永)의 『신정국문 新訂國文』, 국문연구소 위원들의 연구보고서의 내용을 소개하는 한편, 문법학의 시초로 이봉운(李鳳雲)의 『국문정리』를 지적하고, ‘문전’이라는 이름으로 처음 나온 최광옥(崔光玉)의 『대한문전 大韓文典』, 유길준(兪吉濬)의 『대한문전』을 비롯하여 김희상(金熙祥)의 『초등국어어전 初等國語語典』, 주시경(周時經)의 『국어문법』 등을 소개하였다.

특히, 주시경은 우리 문법연구의 새 기원을 이룬 이요, 우리말글운동의 가장 큰 공로자임을 밝히고, 그에 대한 학문적인 면과 정신적인 면에 역점을 두어 소개하였다.

그리고 이 책은 주시경 후계학자들의 문법학설과 그 밖에 우리말글의 보급운동 및 정리와 관련하여, 기독교의 공적과 총독부의 「맞춤법규정」, 조선어학회의 「한글맞춤법통일안」 등을 소개하고, 끝으로 한글연구의 방대한 자료들을 소개하였다.

4판에서는 약간의 내용이 보충되었다. 곧 훈민정음 원본(全鎣弼 소장) 발견의 경위와 그 영인본을 실어서 풀이하는 한편, 「외래어표기법」 제정의 내용 소개, 조선어학회사건 수난기, 『우리말큰사전』 편찬의 경과와 중단, 광복 후의 한글운동 등을 보충하였다.

이 책을 통하여 우리말의 범위와 정음창제 이후의 국어정책 그리고 우리말글의 보급에 대한 역사적 고찰의 기회를 가질 수 있다. 또한 소개된 음운·글자의 학설과 문법학설을 통해서는 정통적 국어학연구의 흐름을 알 수 있다.

이 책은 많은 자료들을 자세히 소개하고 필자 자신의 생각을 굴절 없이 반영하며 비판을 가해 더욱 참신한 가치를 지닌다. 국어학연구사상 뚜렷한 위치를 지니고 있는 없어서는 안 될 귀중한 책이다