국가에 의한 수탈과 사회적인 부패, 그리고 가부장적인 지배 등은 우리에게 '오래된 전통'으로 각인되어 있는 조선시대의 이미지이다. 조선시대는 개인과 집단의 자율적 활동이나 개성이 국가 지배에 의해 철저히 통제되는 암흑사회일 뿐인가? 이는 전통과 근대를 나누려는 근대적 시선이 만들어낸 이미지는 아닐까?
이 책은 양반-평민-노비라는 엄격한 신분제, 가부장제적 권위가 이데올로기화 한 가족질서 등 우리가 '전통'으로 그리 오래지 않은 시기에 형성되기 시작했음에 주목하며, 호적이라는 국가공문서를 통해 어둠에 가려 있던 개인과 여러 계층의 일상적 삶에 접근하고 있다.
한국사의 특징을 동아시아사와 세계사적 맥락에서 밝히고자하는 성균관대학교 동아시아학술원의 지난 10여년의 연구 성과에 기초하고 있으며, 신분제 변화와 독특한 친족제의 발생 과정 등 인구동태 변동과 국가와 민의 관계 등에 대한 실상을 파악할 수 있게 해준다. 10여년에 걸친 호적연구를 주도한 지은의의 성실함과 분석력이 돋보이는 책이다.

머리말
차례
프롤로그 - 그리 오래지 않은 전통(傳統)
호적대장의 고향, 단성의 지도
Ⅰ. 호적을 찾아서
1. 호적(戶籍)이란 무엇인가?
2. 조선시대 호적의 현황
3. 호적대장(戶籍大帳)의 고향, 단성(丹城)
Ⅱ. 조선의 주민등록
1. 호구단자와 호적대장, 그리고 준호구
주민등록 등?초본, 두 가지 ‘준호구(准戶口)’
호구단자(戶口單子)의 호구조정
호적대장(戶籍大帳)의 작성
2. 가계를 잇는 자, 호를 잇는 자
족보와 호적의 계자(系子)
호적의 양자(養子)
3. 재혼의 흔적
혼인네트워크를 얽는 여성의 신분