저자 사이드는 오리엔탈리즘을 "동양에 대한 서양의 사고방식이자 지배방식"이라고 정의하고 있다. 그는 오리엔탈리즘의 본질을 규명하는 동시에, 그것이 근본적으로 동양에 대한 서양의 지배와 직결된 것임을 밝혀 식민지적 상화에서의 앎과 힘, 지성과 권력의 상관관계를 독자들에게 인식시키고자 한다. 지배양식으로서의 오리엔탈리즘의 본질을 밝히는 본서는 사이드가 수많은 저서와 논문을 통해 추구해온 미국의 언론정책, 서구의 이슬람정책 등에 대한 비판의 기저를 이루는 총론적 성격을 띠기도 한다.