구한말의 개화사상가이며 정치가인 유길준의 사상과 한국 근대사를 고찰한 책. 조선적 근대화론을 통해 자기정체성을 유지하면서 전통과 근대의 복합화를 통해 근대 문명에 창조적으로 적응하고 더 나은 보편문명을 창출하고자 했던 유길준의 지적 실험과 고뇌를 파헤쳤다.

서론

 제1부 배경
 제1장 유길준의 생애와 한국 근대사
 제2장 개화사상의 논리 구조

 제2부 근대 국제질서로의 이행과 자주/독립
 제3장 주권 개념의 수용과 활용
 제4장 양절 체제론

 제3부 근대 국민국가상의 형성과 정치 관념의 변호
 제5장 근대 국민국가상의 형성
 제6장 군민공치론

 제4부 근대적 인간형의 창출과 전통
 재7장 '인민의 권리' 개념의 수용과 변용
 제8장 국민 형성과 전통

 보론 - 문명개화론의 덫 : <윤치호일기>를 중심으로
 결론 - 신서유견문 : 21세기의 문명표준과 그 대응 방안