《총, 균, 쇠》의 저자 재레드 다이아몬드는 『왜 인간의 조상이 침팬지인가』에서 다윈이 밝힌 인간의 생물적 진화를 포함하여 그것이 생태계에 어떤 영향을 끼쳤는지를 포괄적으로 다룬다. 그는 인류와, 침팬지를 비롯한 다른 유인원들 간의 유전적 비교를 통해 인간과 영장류의 관련성과 인류 진화의 메커니즘을 다양한 사례와 분석 자료를 통해 상세하게 밝힌다. 그는 인간과 침팬지의 유전자를 비교하면서 98.4% 동일하고 단지 1.6% 차이가 있다고 밝히면서 미세하다고 할 수 있는 이러한 차이가 두 종(種)의 운명을 갈랐다고 주장한다.

추천의 말
 들어가며
/ 무엇이 우리를 인간으로 만드는가?

PART / ONE
인간은 대형 포유류의 한 종일 뿐
1장 / 세 침팬지 이야기
2장 / 대약진

PART / TWO
인간의 신기한 생활사
3장 / 인간의 성생활
4장 / 인종의 기원
5장 / 우리는 왜 늙고 죽을까?

PART / THREE
만물의 영장
6장 / 언어의 신비
7장 / 예술하는 동물
8장 / 농업의 좋은 점과 나쁜 점
9장 / 우리는 왜 담배 피우고 술 마시고 마약에 빠질까?
10장 / 우주라는 군중 속의 고독

PART / FOUR
세계 정복자
11장 / 최후의 첫 대면
12장 / 얼떨결에 정복자가 되어
13장 / 흑과 백

PART / FIVE
한순간에 허물어지는 진보
14장 / 황금기는 없었다
15장 / 신세계의 전격전과 추수감사절
16장 / 두 번째 구름

 나오며
/ 아무 교훈도 얻지 못하고 아무것도 기억하지 못하려나?

옮긴이의 말
 용어 해설