20세기 최고의 역사학자로 꼽히는 아널드 토인비가 40년에 걸쳐 저술한 대표작. 유명한 `도전과 응전`의 패러다임과 더불어, 역사발전의 기본단위를 국가 단위가 아니라 문명 단위로 파악한 시각이 혁명적이었다.

토인비 이전에는 민족국가가 역사발전의 기본단위로 파악되었으나, 토인비의 문명사관이 출현한 이후, 역사를 문명 단위로 이해하는 방식이 널리 확산되었다. 이러한 문명사관은 생산력이나 경제력 발전보다는 정신적 문명적 능력의 발전을 중시하도록 하는 사상적 의의도 가지고 있다.

또한 토인비는 이 문명들이 하나의 유기체처럼 생장과 소멸의 시기를 겪는 것으로 파악했으며, 이 책은 서구문명에 대한 경고의 의미도 담고 있다. 토인비가 이 대저를 집필하기 시작한 동기도 1차세계대전에서 드러난 서양근대문명의 위기에 대한 인식에 있었다. 분량이 방대하지만, 인류역사의 큰 흐름을 파악하는 데 더없이 좋은 책이다.