《언어의 이해》는 인문학 중에서도 가장 중요한 분야의 하나이다. 오늘날 언어가 인간에 대한 이해, 특히 인간 마음(mind)의 이해에 가장 중요한 주제로 대두되어 철학, 문학, 사회학, 인류학, 심리학, 전산과학, 신경과학, 인지과학 등 여러 분야에서 연구되고 있기 때문이다. 이 책은 최근의 이러한 언어 연구의 경향을 수용하여 다각적인 면에서 언어의 면모를 살펴보도록 배려했다. 그러나 언어과학이 엄밀한 방법론과 다양한 언어를 대상으로 한다는 점에서 《언어의 이해》에 대한 학습이 그리 녹록지는 않다. 이러한 사정을 백분 고려하여 ‘언어’ 이해에 필요한 가장 기초적이면서도 중요한 개념과 원리들을 소개하는 데 중점을 두었다. 중요한 개념들이 실제 언어 분석에 어떻게 유용하게 적용되고, 언어의 이해를 통해 다른 인간 현상에 대한 분석과 이해에 어떻게 도움을 주는지를 잘 알아야 한다.

《언어의 이해》는 문학, 철학, 인류학, 심리학, 사회학, 문화과학, 예술이론 등 인접 학문 분야에 대한 이해에도 필수적이다. 예컨대 이 과목을 학습하면 언어교육 및 개별 언어학(국어학, 영어학, 프랑스어학, 중국어학, 일어학 등), 전산과학(자연언어 처리), 유아교육(아동언어 발달, 인지), 심리학(언어 습득과 이해), 신경과학(언어 치료 및 언어 장애) 등에 유용한 기초 지식을 제공한다는 사실을 자연히 알게 될 것이다. 나아가 21세기 세계화 시대를 맞이하여 가장 필요한 것이 다양한 언어와 문화에 대한 이해이다. 전 세계로 나가면 당장 만나게 되는 것이 사람이고, 언어이며, 문화이다. 언어와 문화에 대한 이해 없이 다른 나라와의 진정한 공존은 힘들다. 경제력도 중요하지만 언어와 문화, 인간의 이해에 바탕을 둔 이문화 접근 방식만이 국제 질서의 공존 원리 존중과 진정한 세계화 모색의 첫걸음일 것이기 때문이다.

제1장 언어란 무엇인가?
제2장 언어학은 무엇을 연구하는가
 제3장 문자의 세계
 제4장 자연의 소리와 언어의 소리
 제5장 사전에 담긴 언어의 모습
 제6장 의미와 형태 - 의미에서 형태로, 형태에서 의미로
 제7장 문장의 구성과 기능
 제8장 언어에 담긴 의미와 그 쓰임
 제9장 담화와 텍스트
 제10장 언어의 변화
 제11장 세계 언어의 다양성
 제12장 언어, 문화 그리고 사회
 제13장 언어의 기원과 습득 - 뇌 속의 언어 능력
 제14장 언어학의 응용 - 언어 정보 처리와 언어 치료
 제15장 언어 연구의 발자취

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