서울대학교 김학주 명예교수의 중국 역사 문화 탐사기. 여러 차례에 걸쳐 중국을 방문하여 각 지방의 전통연예를 살펴보고 오늘날의 중국을 지탱하는 힘의 원천이 무엇인지에 대해 깊이 있게 분석한 책으로, 전통문화에 대한 보존과 계승이 희박해진 우리 사회의 관심을 촉발하려는 의도에서 쓰여졌다. 저자는 중국의 전통연예가 활발했던 베이징 빈민가 톈차오 지구와, 하층민인 거지들의 장타령, 그리고 서민연예인 설창 등에 대해 옛 문헌과 문예작품을 통해 알기 쉽게 설명하고 있다. 특히 중국의 묘회와 일본의 마쓰리를 비교 분석하여 전통축제의 사회적·문화적 의의를 조명하고, 민간 전통연예를 전승 발전시키며 모든 백성이 한데 어울려 즐기는 축제문화가 열악한 우리나라 전통연예의 현주소를 살피고 있다.

머리글

1. 중국의 글 모르는 백성들의 풍부한 지식

2. 베이징(北京)의 빈민가 톈차오(天橋) 지구와 중국의 전통연예
 톈차오란 어떤 고장인가? | 톈차오 팔대괴인(八代怪人)과 여러 방면의 연예인들 | 톈차오의 희원(戱園)과 연예인 모임 | 톈차오 부근의 신묘(神廟)와 묘회(廟會) | 톈차오 지구의 특징

3. 중국의 거지들과 장타령
 당나라 원결(元結)의 「거지론(?論)」 | 중국 역사상 유명한 거지들 | 도사와 스님의 탁발(托鉢) | 거지들의 장타령 ‘연화락’과 ‘도정’ | 맺는 말

4. 중국의 서민들과 묘회(廟會)-일본의 ‘마쓰리(祭り)’를 함께 둘러보면서
‘묘회’란 어떤 것이며 또 왜 ‘마쓰리’를 함께 논하는가? | 중국 ‘묘회’의 발전과 현황 | 일본의 ‘마쓰리’ | 전통 축제의 사회적·문화적 의의 | 우리가 반성해야 할 일들

5. 중국 연극사에서의 탈놀이
 머리말 | 중국의 탈과 탈놀이의 발생 | 대희(大戱)의 발전 | 중국 현대의 나희(儺戱) | 중국 학자들의 ‘나’와 ‘나희’에 대한 이해

6. 중국의 서민연예 설창(說唱)
들어가는 말 | 중국 고대의 설창 | 대희(大戱)와 설창 | 현대 중국의 민간연예의 성격 | 중국 고대 설창의 성격 | 맺는 말

7. 중국 현대의 전통연예 및 대중예술
 마오쩌둥(毛澤東)과 중국의 전통연예 | 붉은 군대와 문예공작 | 소수민족과 경극 | 문예대중화

8. 위대한 중국의 대중예술 경극(京劇)

9. 맺는 말-글 모르는 가난한 중국 백성들의 힘