『현고기』에서 거론된 내용은 왕실과 연결되어 있는 노·소론 핵심가문의 내밀한 기문(記聞)을 출처로 한 경우가 많아서 상당수가 정권 핵심과 연계된 고급 정보들이다. 이 때문에 『현고기』에는 연대기 자료에서는 잘 파악되지 않는 임오화변 관련 속사정, 특히 영조를 포함한 궁중 인사들과 사도세자의 호오(好惡) 관계, 이와 관련된 중요한 일화, 노론 시파·벽파의 분열, 소론 준론과 노론 및 남인의 연대 등 임오화변의 전말을 이해하는 데 매우 귀중한 자료들이 기록되어 있다. 오늘날까지도 여러 논란이 재생산되고 있는 임오화변을 온전히 이해하기 위해서는 『현고기』를 읽는 것에서부터 출발해야 한다. 이 책이 『현고기』의 일독에 도움이 됨으로써 임오화변에 대한 풍부한 인식에 기여하기를 기대한다.

머리말
「현고기」 해제
 권1. 원편(原編) 상(上): 고조되는 사도세자의 위기
 효장세자의 죽음과 사도세자 출생 이전 상황
 사도세자의 출생과 어린 시절
 신임의리를 둘러싼 갈등과 음해
1749년 대리청정 이후 고조되는 부자간 갈등
 사도세자 보호세력의 동향
 사도세자 음해세력의 준동
1759년 세자에게 충고하는 상소들
 영특하고 총명한 세자가 점점 병들다
1760년 세자의 온천 행차
 사도세자와 음해세력의 갈등
 사도세자에 관한 날조된 소문들
 사도세자의 평행 행차의 실상
 평양 행차를 비판하는 상소들
1761년 5월 8일 유신(儒臣)·대신(臺臣) 청대(請對)
사도세자의 행적을 비판하는 상소문
 세자를 비판하는 상소문을 본 영조의 처분
1761년 10월 9일 세자의 영조 알현
1762년 나경언 고변 사건과 세자의 고뇌

 권2. 원편(原編) 하(下): 사도세자의 비극적 죽음과 세손 시절의 정조
 세자를 폐하는 반교문(頒敎文)
역모죄로 추궁당하는 사도세자
 뒤주 속에 갇힌 세자의 죽음
 세자를 보호하려는 신료들의 충정
 세자의 죽음을 방조한 사람들
 세자의 죽음 후 세자 궁료 및 민심의 동향
 세자 보호를 자처했던 조재호의 몰락
 세자의 죽음이 몰고온 정치적 파장
 임오의리(壬午義理), ‘애통은 애통이요, 의리는 의리다’
갑신처분(甲申處分), 사도세자의 아들에서 효장세자의 아들로
 세자의 죽음을 방조한 이들의 두려움
 영조의 후회
 홍봉한을 위기에 빠뜨린 최익남의 상소
 공홍파(攻洪派)의 공격과 홍봉한의 실세(失勢)
살홍파(殺洪派)의 대두
 홍봉한을 역적으로 탄핵한 김구주의 상소
 사도세자에 대한 영조의 추도 및 세자 보호세력의 신원(伸寃)
세손의 대리청정을 반대하는 홍인한의 삼불필지설(三不必知說)
홍인한을 비판하는 서명선의 상소
 심상운의 상서와 세손의 정치적 위기
 임오년 기록의 세초(洗草)와 갑신처분의 재확인

 권3. 속편(續編) 상(上): 정조 즉위 전후의 역모 사건과 사도세자
 영조의 승하와 정조의 즉위
 효장세자 및 사도세자의 추숭
 홍봉한의 죄상에 관한 논란
 김상로, 문녀, 문성국 처벌
 사도세자 관련 상소자들을 처형하다
 환관 김수현 옥사
 문성국이 참소한 본말을 전교하다
 세손의 대리청정을 반대한 홍인한 등의 죄를 논한 정조의 윤음
 세손을 음해하려 한 심상운의 죄상
 임오년의 일과 송시열을 거론한 이응원의 상소
 역적을 토벌한 교서를 반포하고 문녀를 사사하다
 홍봉한에 대한 탄핵이 일어나자 김구주를 유배 보내다
 김구주와 정이환에 대한 정조의 조처를 비판하는 한후익의 상소
 자객을 동원하여 궁궐을 범한 홍상범 등의 옥사
 은전군 찬이 김구주와 연루되어 죽다
 역적의 토벌을 주장하는 이복원의 상소
 홍국영이 갑자기 사직하다
 김하재와 이율의 옥사
 문효세자와 구선복의 죽음
 역적의 발본색원을 주장한 심낙수의 상소
 영남 유생 조덕린, 황익재의 복관을 논의하다

 권4. 속편(續編) 하(下): 사도세자의 추숭을 둘러싼 갈등
 현륭원으로의 이장
 현륭원 지문과 모년 의리의 재조명
 묘소를 옮기며 지은 만장들
 김상로의 무덤을 파내다
 은언군 이인 처벌을 둘러싼 갈등
 자신의 죄를 변명하는 김한기의 상소
 정휘량과 신만의 죄를 재론한 윤숙의 상소
 경연 복설을 주장하는 유성한의 상소와 이를 둘러싼 갈등
 토역론을 주장하는 영남 남인의 만인소
 김종수를 성토하는 박종악의 상소
 금등의 문자를 공개하다
 사도세자 추숭과 옥책문
 부록 1. 오회연설(五晦筵說)을 붙임
 부록 2. 영남 유생(嶺南儒生) 이휘병(李彙炳) 등 만인상소(萬人上疏)
부록 3. 광무(光武) 연간 관련 기사
 부록 4. 시벽 본말(時?本末)

원문
 참고문헌
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Abstract
발간사