여성성에 대하여 근본적으로 탐구한 『여성성의 신화』. 사회가 여성성이라는 이름으로 어떻게 여성들을 인간이기 이전에 여성으로 만들고 억압하는지 밝혀낸 책으로, 20세기의 가장 영향력 있는 논픽션이자 앨빈 토플러가 역사의 방아쇠를 당긴 책이라고 평한 페미니즘의 고전이다. 직장에서의 성차별 폐지와 임신중단권 운동, 여성에 대한 폭력 반대 운동, 여성의 권리 향상 운동 등을 펼친 2세대 페미니즘을 촉발시키기도 했다.

1963년에 출간된 이 책에서 저자는 미국의 많은 여성들이 이름 붙일 수 없는 문제로 고통을 겪고 있다고 이야기한다. 그 문제는 당시 미국에 만연해 있던 허구의 이미지, 여성은 결혼해서 아이를 낳아 기르고 남편을 내조하면서 만족을 느낀다는 통념과 여성의 실제 현실과의 괴리 때문인데 이처럼 사회가 여성을 누군가의 성적 대상물이자 인구 재생산 도구로만 여겨지도록, 인간이기 이전에 여성으로 살게 교육시켰다고 주장한다.

대부분 남자로 이루어진 여성 잡지 편집자들은 이상적인 여성상으로서 행복한 가정주부의 이미지를 끊임없이 전파했고, 기업들은 여성들이 집안일에 더 힘써서 가전제품을 더 많이 사도록 광고를 통해 이미지를 조작했다. 교육자들은 이러한 이미지가 정상적인 여성상이라고 말하며 여학생들이 천체를 관찰하거나 새로운 과학 기술을 개발하는 대신 좋은 아내와 어머니가 되도록 교육했다. 그리하여 여성들은 자신의 능력을 부정하고 다양한 삶의 기회를 스스로 제한하게 되었다는 것이다.

저자는 여성의 역할을 가정 내에만 국한시키는 사회를 비판하고, 여성은 누군가의 성적 대상물이자 어머니로서만 존재할 수 없으며, 남편이나 아들을 통해 삶의 목적을 이루는 게 아니라 자신의 삶을 스스로 성취할 수 있어야 한다고 이야기한다. 여성은 언제나 성 역할과 시민권 사이에서 갈등했고, 이 책은 그 문제를 정면으로 다룬다. 출간된 지 50년이 지났지만 여성들에게 선택지가 다양해졌을 뿐, 근본적인 고민은 여전한 지금 한국 사회에서 이 책은 우리 사회가 맞닥뜨린 쟁점들을 정리하는 데 도움을 준다.

해제 : 베티 프리단, 우리를 출발선에 다시 세우다-정희진
10주년 기념판 서문 : 새로운 길 위에 있는 우리 모두에게 용기를
 개정판 서문 : 두 세대 뒤의 변화한 풍경

 들어가는 말
01 이름 붙일 수 없는 문제들
02 더없이 ‘행복한’ 주부의 등장
03 위기에 처한 여성들의 정체성
04 페미니스트들의 열정적인 여행
05 프로이트가 여성에게 끼친 영향
06 기능주의의 함정, 여성성 주장 그리고 마거릿 미드
07 여성성을 주입하다
08 잘못된 선택의 결과
09 여성을 노리는 상술
10 집안일은 왜 끝이 나지 않을까?
11 성관계에 집착하는 사람들
12 가정이라는 이름의 안락한 포로수용소
13 박탈당한 자아
14 여성들의 새로운 인생을 계획하기 위하여

 나오는 말
 애나 퀸들런의 후기
 출간 50주년을 축하하며
 옮긴이의 말
 주