독창적인 시선으로 선불교를 조명한 바 있는 저자가 이번에 주목한 주제는 ‘타자’다. 이 책은 기존의 연구성과를 참조하되, 근대 불교의 여러 특징들을 불교철학과 이론의 틀 속에서 이해하고 파악하고자 했다.
수행을 핵심으로 하는 종교생활이 어떻게 사회의식과 연결될 수 있는가 하는 문제는 지속되어 왔다. 저자는 한국의 근대가 격동기라는 특성상 종교의 사회적 역할 및 책임과 관련된 문제를 살펴보기에 적절하며, 간화선의 지향점이 선명히 노출되는 시기 역시 근대라고 말한다. 구한말과 일제강점기 그리고 광복을 거치면서 불교계의 선사들은 ‘간화’를 통해 세상 속과 세상 밖을 동시에 가로지르는 길을 모색했다.
이 책에서는 그 대표적 인물로 경허와 만공, 한암, 만해 등을 다루고 있다. 이들은 저마다의 방식으로 불민한 세상을 온전히 하거나 뛰어넘으려고 했고, 그 열망과 기원은 현대 불교에 적지 않은 영향을 미쳤다. 이들을 통해 근대 불교계가 어떤 방식으로 외부의 환경변화에 대응하고 내부의 수행 전통을 정립해 나갔는지 살피고 있다.

1부 선禪, 근대의 타자
나에게 의발을 전하겠는 자 있으며, 앞으로 나오라-경허
죽음, 경허의 문제의식
심기일전
의발을 전하겠다는 자 누구인가
결사
파격과 환속
지금 여기의 실존을 수행하라
나는 너를 여의지 않았고 너는 나를 떠나지 않았다－만공
간월암
말과 공안
의심과 자발성
자재 혹은 자유
법통과 법맥
스승의 길
왜 하는지 묻지 말고 어떻게 하는지 물어라-한암
경허와 한암의 만남