조계종의 총림 사찰은 해인사, 송광사, 통도사, 수덕사, 백양사 등이다. 이 사찰들은 조계종의 역사와 문화를 대변하고 있다. 따라서 총림 사찰을 제대로 이해하는 것은 조계종을 바로 이해하는 것과 같다. 총림은 일반적으로 선원, 강원, 율원, 염불원 등이 갖추어진 종합 수도 도량의 사격을 갖추고 있는 사찰이다.

이 책은 바로 이와 같은 조계종 5대총림 사찰의 역사와 문화를 학술적으로 분석, 진단한 최초의 연구 성과물이다. 한국불교의 총림에 영향을 준 중국 총림, 총림이 최초 전래된 고려시대 총림, 일제강점기 및 해방공간에서의 총림, 5대총림의 역사 및 가풍, 총림의 진단 및 나아갈 방향 등을 심도 있게 분석했다.

중국총림의 성립과 전개 / 정영식(동국대 연구교수)
한국불교 총림의 전개양상과 그 역사적 의의 / 김상영(중앙승가대 교수)
가야총림의 설립과 운영 / 김광식(부천대 초빙교수)
불교 조계종 종합수도장 5대 총림 연구 / 고영섭(동국대 교수)
총림의 진단, 나아갈 방향 / 종묵(해인승가대 교수사)