한국문학의 전통과 아름다움을 살펴보는 책. 여러 작품들을 통해 한국문학의 전통과 아름다움을 드러내고자 했다. 작품의 해석이라는 측면과 문학사의 서술이라는 측면을 함께 지닌다. 지적 깊이와 문학적 가치가 높은 작품을 대상으로, 작품의 내용과 그에 대한 해석을 함께 실었다. 또한 작품의 주제 및 제재를 중심으로 몇 가지 기준에 따라 문학의 전통을 나누어 다루면서, 장르에 관계없이 통시적으로 살펴보고 다음으로 넘어가는 방식을 택했다.

제1장 민족사의 현장에 꽃핀 민족의식
1. 민족에 대한 사랑과 자부심
2. 죽음을 넘어선 조국 수호의 길
3. 민족의 분노와 항거의 의지
4. 전쟁의 충격과 민족의 상처
5. 강대국의 횡포와 민족적 고뇌
6. 어둠을 뚫고 빛을 찾는 염원

제2장 민중의 애환과 민중의식
1. 이인의 출현과 그 신선한 충격
2. 한 맺힌 민중의 불만과 항거
3. 영웅에 대한 기대와 좌절
4. 지배이념으로부터의 탈출과 자유
5. 예인들의 치열한 삶과 그들의 예술
6. 홀대받는 지방인의 설움과 비극
7. 깨인 민중의 비판정신과 신명풀이
8. 궁핍한 시대의 삶과 민주화의 진통

제3장 애정의 진실과 정열
1. 신라시대에 꽃핀 사랑의전설들
2. 숭고한 사랑과 근원적인 고독
3. 친근한 사랑과 일상적인 고독
4. 여말 선초의 외롭고 강렬한 사랑
5. 사랑의 심리와 뛰어난 형상미
6. 시대 변화를 타고 온 사랑의 모습
7. 근대에 꽃핀 사랑의 사연과 정서

제4장 전통사상의 문학적 개화
1. 민족문화의 뿌리 토속신앙
2. 민족 고유의 사상 화랑도
3. 불교적 상상력과 역설의 미학
4. 유교적 이념의 문화적 개화
5. 도선적 상상력의 문학적 기여
6. 실학적 가치관의 문학적 결실

제5장 자연, 향토, 순수의 서정
1. 생태학적 상상력과 문학
2. 자연, 그리고 고독한 인간존재
3. 자연에 대한 관조와 탈속의 의지
4. 향토색 짙은 자연의 서정
5. 순수를 지향하는 시심

제6장 웃음의 미학, 그 문학적 형상
1. 단순하고 부드러운 웃음
2. 억압과 소외에 대한 반발의 웃음
3. 강도 높은 동정 또는 공격의 웃음
4. 세태의 변화와 건달전설의 성행
5. 근대 초기에 나타난 그늘진 웃음