우리나라 선불교에서 가장 많이 쓰는 선어(禪語)를 해설한 책이다. 선방과 선승, 그리고 선어록에 많이 나오는 선어(禪語), 선구(禪句), 대표적인 화두를 뽑아서 그 의미와 뜻을 설명했다. 이 책은 전문적인 용어는 가능한 한 배제하고 쉬운 우리말로 풀이, 표현하고자 노력했다. 책의 후반에는 '간단 명료한 선어 단구 풀이' 난을 두어 약 250개의 선어를 뽑아서 간단히 풀이했다.

머리말 - 선어를 통해서 깨달음으로 들어간다

1장. 선의 기초적 이해
선의 관점 - 선과 인간의 실존
선과 학문 · 지식 · 경전
선의 의미
수행의 정의
깨달음
삼매
선문답과 법거량

2장. 화두의 의미와 참구 방법
화두와 공안 화두의 역할과 기능
화두는 누가 언제 만들었나? - 화두의 역사 화두를 참구하는 방법
참선 수행의 세 가지 조건 활구와 사구
무기공 · 혼침 · 도거 · 산란 · 선병 성성과 적적
알음알이와 분별심 경계와 마
보림=보임

3장. 선의 사상적 뿌리
공 무아 연기법
중도 불이 열반
진여 법신 불성과 영혼
윤회와 해탈

4장. 선수행의 방법
좌선과 참선 좌선의 방법

5장. 선의 종류
여래선 조사선 간화선
묵조선 남종선과 북종선 오가칠종
염불선 대승선 소승선
외도선 범부선

6장. 선어와 선구 풀이
개구즉착 견성성불 기연
끽다거 날마다 좋은 날 냉난자지
다선일여 돈오와 점수 무심 · 무념 · 무사
무위진인 방 할
방하착 백천간두진일보
보고 듣고 아는 그놈은 누구인가 본래면목(=본지풍광)
본래무일물 불립문자 교외별전 직지인심 견성성불
사교입선 살불살조 수처작주 입처개진
심우도 심외무불 · 심외부법 · 심외무물
언어도단 오도송 · 선시 · 열반송
오매일여 위음(왕) 이전 은산철벽
이심전심 인가 일체유심조
입차문래 막존지해 정법안장 좌탈입망
주인공 즉심시불 지도무난
평상심시도

7장. 대표적인 화두
무 간시궐(마른 똥 막대기) 마삼근(삼 세 근)
동산수상행 일구흡진서강수 뜰앞의 잣나무
일면불 월면불 만법귀일 일귀하처 병정동자 래구화
판치생모 여사미거 마사도래 이뭤고
산은 산 물은 물

8장. 선을 이끌어 온 인물과 책
- 우둑한 선승들 -
보리달마 육조혜능 마조도일
백장회해 조주종심 임제의현
운문문언 원오극근 대혜종고
보조지눌 나옹혜근 서산휴정
경허성우

- 가렵 뽑은 선어록 -
육조단경 임제록 전등록
벽암록 종용록 무문관
대혜서장 선문염송 선가귀감

10장. 간단명료한 선어 단구 풀이