《향연》은 ‘철학자 시인’ 또는 ‘시인 철학자’로 일컬어지는 단테의 방대하고 풍부한 사상을 이해하는 데 핵심적인 열쇠가 된다. 비록 미완성으로 남아 있지만 단테의 저술 중에서 이론적 논의의 성격을 띤 최초 작품으로 그의 정치 활동과 철학적 연구에서 나온 성찰들을 자세하게 피력하고 있다.
《신곡》은 단테의 모든 것을 총체적으로 승화시키고 있지만, 그것은 이전의 작업들 없이는 이루어질 수 없는 것이었다. 그중에서도 특히《향연》은《신곡》으로 넘어가기 위한 과도기적 작품이자 일종의 준비 단계였다. 따라서《향연》은 미완성이 아니라《신곡》으로 완성되었다고 말할 수 있다. 그리고 단지《신곡》의 탄생에 원동력이 된 것으로 끝나지 않는다. 속어에 대한 혁명적인 견해는《속어론》으로 이어져 최초의 이탈리아어 언어학 논문이 되었고 교황의 세속적 권력보다 신성 로마 제국의 권위를 토대로 하는 정치적 질서에서 인간의 행복과 사회적 정의가 실현될 수 있다는 생각은《제정론》을 통해 더욱 분명하게 정립되었다. 이렇듯이《향연》의 진정한 중요성은 그 내용이나 형식 못지않게 다른 작품들과의 관계 속에서 더욱 분명하게 드러난다.
단테는 원래 총 15권으로 이루어진 작품을 구상했지만 앞의 4권만 쓰고 미완성으로 남겨두었다. 제1권은 서론 역할을 하고, 나머지는 이전에 쓴 ‘칸초네’에 담겨 있는 의미를 해설하는 형식으로 되어 있다.