몸을 지탱할 수 있을 만큼만 먹고 철저한 무소유를 원칙으로 삼는 스님들의 생활은 수행자에 대한 경외심을 불러일으킨다. 지난 20여 년 동안 법전 종정스님에서 은둔수행자까지 수많은 수행자들을 취재한 저자는 그분들에게 인생이 무엇인지 어떻게 하면 인생을 낭비하지 않고 지혜롭게 살 수 있는가를 물었다.

저자가 인터뷰한 26인의 수행자들은 한국불교사에서 한 획을 그은 큰스님에서부터 스님들 사이에서도 회자될 만큼 독하게 수행한다는 어느 은둔 독종수행자까지 스펙트럼도 넓다. 그렇게 치열하게 살아온 수행자들은 자신들의 삶을 통해, 그리고 저자가 던지는 질문에 대한 답변을 통해 인생을 어떻게 살아야 할지에 대한 답을 주셨다. 책은 총 4부로 구성되었다.

행복한 인생수업
글쓴이의 말

1부 자신에게 속지 마라
인생을 낭비하지 않고 사는 법에 대하여
밥값
빈 배
사람노릇
내 일은 그에게 주는 것뿐
니, 죽고 싶나? 살고 싶나?
내 인생의 마지막 기도처럼
안 하면 어떻게 할 겁니까
끊지 말고 풀라
인생을 잘 사는 비결

2부 공부하다 죽어라
하루에 단 오 분만이라도 부처님처럼
공부하다 죽어라
한 물건도 취하지 말고 한 물건도 버리지 말라
꿈 깰 것
절대고독 속으로
다른 사람의 행복을 위해 기도하라
그림 그리는 것으로 도에 들다
독종 수행자 한 사람

3부 세상 모두가 스승이다
탐진치가 참나더라
자, 내놓아보라
생각이 복이다
큰 스승 만나기를 서원하라
자신을 수희찬탄하라
성불을 포기하게 한 스승
현법낙주, 현재의 상황을 즐기라

4부 결국 답은 자신이 내리는 것이다
천 일간의 수행을 향하여
인생의 시나리오를 다시 써라
염불은 청정한 자성을 지키는 것
인생을 낭비한 죄
일만배에 도전한 노보살님 이야기
그 겨울, 출가한 도반을 만나고
딸아이와 함께한 삼천배

후기 인생, 더 정성스럽게 살아야겠다