조선시대 사람살이의 구체적인 생활 모습을 보여주는 책이다. 조선시대 인구가 얼마쯤이었는지, 돈 한 냥으로 쌀을 얼마나 살 수 있었으며, 하루에 몇 끼 어떤 음식을 먹었는지, 관리들이 몇 시쯤 출근해서 어떻게 근무했으며, 당시 여인네들에게도 유행하는 패션이 있었는지 등의 구체적이고 생생한 모습을 그려낸다. 1권은 생활,경제 편 2권은 정치, 문화 편이다.
지배층만의 역사가 아닌 당시 사회 구성원 전체의 역사, 딱닥한 제도의 틀에 갇히지 않고 삶의 실상을 알려주는 역사를 전해준다. 1996년 출간되었던 책의 개정판으로, 컬러 도판 자료를 추가하고, 도판에 자세한 설명을 달아 독자들의 이해를 돕는다. 읽기 쉽도록 편집하고 배열한 디자인이 눈에 띈다.