74년 처음 국내 출간된 후 대학생의 필독서로 꼽히던 책으로 지금도 회자되는 문학/예술분야의 명저. 고대로부터 현대까지의 문학과 예술을 사회학적 상상력으로 분석하고 있다.

이번 개정판은 출간 당시의 시대상황과 이념적 시각 탓에 적절한 번역을 하지 못한 것들을 바로잡았으며 시대 구분도 '고대, 중세, 근대' 등이라 했던 것을 '르네상스, 매너리즘, 바로크' 등 원저의 표현으로 고쳤다. 또 책 속에 인용된 작품 사진 1백29컷을 보충했으며 각 권마다 컬러화보도 새로 실었다.

이 책은 진보적 예술사학을 대표하는 명저로 선사시대 동굴벽화에서 20세기 초 영화의 탄생까지 인류 문화사상의 거의 전시기와 분야를 통괄하고 있다. 저자는 인간의 모든 정신활동이 사회·경제적 조건의 산물이라는 확고한 신념을 갖고, 개별작품들과 사회역사적 상황을 적절히 연결시켜 해석한다. 그러나 저자는 '모든 예술은 사회적으로 조건지어져 있지만 예술의 모든 측면이 사회학적으로 정의될 수 있는 것은 아니다'는 입장을 고수한다.

1권-선사시대부터 중세까지

제1장 선사시대

1. 구석기시대: 마술과 자연주의
2. 신석기시대: 애니미즘과 기하학 양식
3. 마술사 또는 성직자로서의 예술가, 전문직업 또는 가내수공예로서의 예술

제2장 고대 오리엔트의 도시문화

1. 고대 오리엔트 예술의 동적 요소와 정적 요소
2. 이집트 예술가의 지위와 예술활동의 조직화
3. 중제국시대 예술의 유형화
4. 아메노피스 4세 시대의 자연주의
5. 메소포타미아
6. 끄리띠

제3장 고대 그리스와 로마

1. 영웅시대와 호메로스 시대
2. 아케이즘과 참주제하의 예술
3. 고전주의 예술과 민주정치
4. 그리스의 계몽사조
5. 헬레니즘 시대
6. 제정시대와 고대 후기
7. 고대 그리스ㆍ로마의 시인과 조형예술가

제4장 중세

1. 초기 그리스도교 예술의 정신주의
2. 비잔띤제국의 정교합일체제하의 예술양식
3. 우상파괴운동의 원인과 결과
4. 민족대이동기에서 카롤링어 왕조의 문예부흥기까지
5. 영웅가요의 작자와 청중
6. 수도원에서의 미술품 생산의 조직화
7. 봉건제도와 로마네스끄 양식
8. 궁정적ㆍ기사적 낭만주의
9. 고딕 예술의 이원성
10. 건축장인조합과 길드
11. 고딕 후기의 부르즈와적 예술

2권-르네상스·매너리즘·바로끄

제1장 르네상스
1. 르네상스의 개념
2. 꾸아뜨로첸또의 시민적 예술과 궁정적 예술의 감상자층
3. 르네쌍스 예술가의 사회적 지위
4. 친꾸에첸또의 고전주의

제2장 매너리즘

1. 매너리즘의 개념
2. 정치적 현실주의의 시대
3. 기사도의 두번째 패배

제3장 바로끄

1. 바로끄의 개념
2. 궁정적ㆍ카톨릭적 바로끄
3. 시민적ㆍ개신교적 바로끄

3권-로코코·고전주의·낭만주의

제1장 로코코와 새로운 예술의 태동

1. 궁정예술의 해체
2. 새로운 독자와 관객

제2장 계몽시대의 예술

1. 시민극의 형성
2. 독일과 계몽주의

제3장 낭만주의

1. 혁명과 예술
2. 독일 및 서유럽의 낭만주의

4권-자연주의·인상주의·영화의 시대

제1장 자연주의와 인상주의

1. 1830년대의 세대
2. 제2제정기의 문화
3. 영국과 러시아의 사회소설
4. 인상주의

제2장 영화의 시대