사회심리학자로서 인간의 행복을 증진시키는 데 관심을 가져 온 소냐 류보머스키 교수가 '사이콜리지컬 불리틴'에 발표한 내용을 근간으로 그 동안의 연구 내용을 알기 쉽게 풀어서 정리한 것이다. 심리학 이론과 실증을 바탕으로 탄탄하게 구성된 최초의 '현대인의 행복 보고서'라 칭해도 무방하다.

저자는 오랜 연구를 통해, 행복한 사람들은 일면 선천적으로 긍정적이고 낙관적인 기질을 타고나 쉽게 행복감을 느끼고 이를 유지하며 우울증과는 거리가 먼 것이 사실이지만, 이 같은 유전적인 결정 요소는 50%에 지나지 않다는 점을 밝히고 있다. 환경적 요인이나 조건은 행복감을 느끼는데 10% 밖에 영향을 미치지 않는다는 사실도 주장한다.

행복을 결정하는 나머지 40%의 요인은 바로, 행복해지겠는 개인의 의지와 행복해지기 위해 구체적으로 실천에 옮길 수 있는 여러 가지 기술들이다. 바꾸어 말하면 노력 여하에 따라 행복을 증대시킬 수 있는 가능성이 40%나 된다는 것이다.

책은 이러한 40%의 잠재된 가능성을 최대한으로 개발해야 한다는 전제 아래, 행복의 수준을 높이는 데 효과가 있는 것으로 검증된 12가지 행복 연습 과제를 제시하며 이 중에서 자기에게 가장 잘 맞는 방법들을 선택해서 꾸준히 실행할 것을 권한다. 그리고 각각의 행복 연습 과제별로 그 방법이 왜 효과가 있는지, 어떻게 하면 효과를 극대화할 수 있는지 다양하고 재미있는 심리학 실험을 근거로 설명하고 있다.

머리말_ 행복한 사람은 무엇이 다른가

Part 1 행복의 과학
1장 행복해져야 하는 이유
행복해질 의무/ 행복의 진정한 원천/ 행복의 과학을 찾아서
행복을 연습하자/ 왜 행복해져야 하는가

2장 행복, 50%의 유전과 40%의 가능성
당신의 행복 지수는/ 행복에 관한 잘못된 통념/ 행복의 10퍼센트를 결정하는 환경
강력한 쾌락적응 현상/ 행복의 50퍼센트를 결정하는 유전적 설정값
의도적인 활동이 약속하는 40퍼센트의 희망/ 결론

3장 나의 개성에 맞는 행복 처방
나에게 맞는 전략을 찾는 세 가지 방법/ 진부함의 문제/ 개안-활동간의 적합성 진단
왜 12가지 연습인가/ 지혜롭게 시작하자

Part 2 열두 가지 행복 연습
행복 연습을 시작하기 전에

4장 의미 있는 목표를 가진다