에스키모 족장이 된 체코인 얀 벨츨이 기록한 북극에서 산 30년. 이 책은 1930년에 체코에서 출간된 뒤 체코뿐 아니라 전 세계의 독자들도 사로잡았다. 체코의 유명 작가 카렐 차페크가 서문을 붙인 영어판이 1932년에 미국에서 출간되었다. 영어판은 '북 오브 더 먼스 클럽' 선정도서로서, 출간되자마자 몇 달 만에 15만 부가 넘게 팔렸다.

1868년에 모라비아에서 태어난 얀 벨츨은 자물쇠공 견습생이었던 1884년부터 걸어서 유럽 여러 나라를 돌아다녔다. 4년의 도보여행 끝에 제노바에서 배를 타고 아프리카, 아메리카, 아시아 대륙을 두루 거쳤다. 그리고 시베리아횡단철도 교량 공사장에서 일을 하다가 북극에서 뿌리 내릴 결심을 한다.

이후 북극해에서 자물쇠공이자 상인이자 우편배달부로서, 그 밖에 여러 가지 일을 하면서 부를 쌓아 갔던 그는 '북극의 비스마르크'로 불리는 성공적인 사업가가 되었으며, 에스키모와 정착민들과 공동체를 이루어 살며 족장으로 뽑혔다. 56세 때 미국 태평양 연안에서 배가 난파되어 유럽으로 송환되었으며 그의 독특한 삶의 이력이 알려지면서 체코에서 유명한 인물이 되었다.

얀 벨츨이 그려내는 북극의 역사와 일상은, 오늘날은 말할 것도 없고 100년 전의 시각으로 보아도 대부분의 세계인이 사는 세상과는 딴판이었다. 그는 산업사회에서 떨어져 나와서, 세상의 변방에서 자신의 두 손과 두 발로 자신이 주인이 되는 삶을 살았다. 따라서 그의 삶은 모험과 도전의 연속이었다. 책은 북극해의 자연환경을 사람의 눈과 느낌을 통해 생생하게 전달해준다.

일러두기
얀 벨츨의 북극 여행 지도
서문--북극의 체코 사람
들어가며

1. 시베리아를 거쳐서 북극해로
2. 노바야시비리의 새로운 삶
3. 유콘 강 발원지에서부터 강어귀까지
4. 큰 사업
5. 에스키모의 삶과 관습
6. 큰 도박의 시작
7. 의사 노릇
8. 가혹한 북극의 정의
9. 족장이 되다

얀 벨츨 연보
옮긴이의 말--역사와 일상, 다큐와 픽션 사이
미주
참고문헌
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