천황과 관련한 사료의 대부분은 공식 기록인 <메이지 천황기>(전 13권)와 같은 자료집에 수록되어 있으나, 여기에서 천황의 생생한 모습을 엿보기란 어려운 일이다. 이 책은 1995년부터 약 6년에 걸쳐 잡지 「신조(新潮) 45」에 연재된 것을 정리한 것으로, 저자인 도널드 킨은 '외국인'의 시각으로 천황의 탄생에서부터 서거를 소개하면서 그의 인격과 일본 황실의 모습을 엿보게 해주고 있다.

천황은 군복을 즐겨입었고 육군 훈련 참관을 좋아했으며, 자신에게 엄격했다. 또한 여러 신하들의 간언을 주의깊게 경청하였으며 아끼던 이토 히로부미가 죽었을 때는 큰 충격을 받기도 했다. 이외에도 영친왕에 대한 일화와 직접 지었다는 와카(和歌) 등이 수록되어 있다.