영국 런던 출신의 의사이자 소설가로, 애거서 크리스티, 도로시 세이어즈 등과 어깨를 나란히 하는 작가로 손꼽히는 리처드 오스틴 프리먼의 1907년 작. 리처드 오스틴 프리먼이 창조한 '손다이크 박사'는 CSI의 원조, 최초의 과학적 탐정으로 평가받는 인물로, <붉은 엄지손가락 지문>은 손다이크 박사가 처음으로 등장하는 작품이다.
작가 리처드 오스틴 프리먼은 현실적이고 과학적인 작풍으로 영국 탐정소설 발전에 많은 영향을 미쳤다. 그는 <붉은 엄지손가락 지문>에서 최초로 범죄 수사에 과학적 방법을 도입하여 탐정소설의 새 지평을 열었으며, 우선 범행을 묘사하고 탐정이 어떻게 해결해나가는지 보여주는 이른바 '도서추리소설'의 발명자이기도 하다.
<붉은 엄지손가락 지문>은 지문 감식법이 수사에 막 활용되기 시작할 무렵 최초로 지문을 소재로 한 작품이다. 프리먼은 당시 경찰보다 먼저 지문의 위조 가능성을 입증하고 지문을 절대적인 증거로 믿는 것에 대한 위험성을 주장했다. 사람마다 다른 지문의 감별법의 발견 자체가 획기적이었던 당시에, 한 발짝 더 나아가 이를 작품 속에 소재로 사용하고 증거 가치에 대해 이야기를 풀어나가 호평을 받았던 것.
귀금속 거래업자인 존 혼비는 의뢰받은 다이아몬드 원석을 비밀스럽게 금고에 넣어둔다. 하지만 다음 날 아침 다이아몬드는 감쪽같이 사라져버린다. 금고는 손댄 흔적이 전혀 없고 유일한 증거는 피 묻은 붉은 엄지손가락 지문뿐. 지문은 곧 혼비 씨의 동업자인 조카 루벤의 것으로 밝혀진다. 한편, 사건을 의뢰받은 손다이크 박사는 이 명백한 증거에 의문을 갖는데…

서문
1장 옛 친구
2장 용의자
3장 사건 속의 여인
4장 손다이크의 비밀
5장 지문첩
6장 심리
7장 새로운 가설
8장 수상한 사건
9장 홀로웨이 감옥
10장 스물네 개의 체스 말
11장 불의의 습격
12장 후회
13장 우편 살인
14장 놀라운 발견
15장 지문 전문가
16장 손다이크, 패를 꺼내다
17장 대단원
역자 후기