'진짜 민주주의란 무엇인가?'라는 의문에서 이 책은 시작한다. 그것은 한 인간으로서 주체성을 가지고 다른 사람들과 건강하게 대화하고 소통하여 나를, 내 가족을, 사회를, 나라를 직접 '다스리는'것이며, 헌법에서조차 죽어 있는 '주권'을 행사하는 것이다. 우리가 직접, 아주 즐겁게 정치하는 것이다. 저자는 이것이 바로 '주권혁명'이고 '직접정치'라고 말한다.
이 책에서 저자는 민주주의의 발전이란 '피의 나무에서 슬기의 나무로 바뀌는 과정'이라고 표현한다. 민주주의는 거저 얻은 것이 아니라 몇 백 년에 걸쳐 수많은 사람들이 피 흘린 대가로 누릴 수 있게 된 것이지만 이제 민주주의는 피를 바라지 않는다는 것이다. 이제 민주주의가 바라는 것은 평범하고 건강한 수많은 생활인들의 '슬기'이며, 이것이야말로 '살아 숨 쉬는 민주주의'의 양분인 것이다.
저자는 눈과 귀를 가렸던 기득권 세력의 사회, 교육, 문화, 언론 체제의 거짓들 속에서 참된 것을 가려내고 '정치'를 생생한 삶의 현장 속으로 끌어와야 한다고 제안한다. 먼저, 한국 민주주의를 분석하고, 민주주의 성장에 크게 기여한 실존사회주의 체제가 인류 역사에 어떤 교훈을 남겼는지를 '정치적 유언'으로 살펴본 뒤, '새로운 민주주의'를 이야기한다. 이 책은 민중의 창조성을 중심에 둔 구체적 방법으로 주권운동과 선거혁명을 제안하고 있다.

머리말
여는글 살아 숨 쉬는 민주주의
첫째 마당 정치읽기의 혁명
1장 민주주의의 탄생: 시민
1 _ 역사읽기의 혁명: 단두대 | 2 _ 무너지는 왕국: 시민의 등장 | 3 _ 자본주의와 민주주의의 탄생
2장 민주주의의 성장: 노동자
1 _ 마르크스와 레닌의 꿈 | 2 _ 실존사회주의의 경험 | 3 _ 실존사회주의의 성과
3장 민주주의의 위기: 자본
1 _ 신자유주의와 패권주의 | 2 _ 신자유주의의 주체: 자본 | 3 _ 자본독재 시대와 민중
둘째 마당 주권혁명과 새로운 사회
4장 한국 민주주의 특수성과 보편성
1 _ 외세 개입과 민주주의 왜곡 | 2 _ 자본주의를 넘어선 새로운 국가 | 3 _ 한국 민주주의와 민중
5장 실존사회주의의 정치적 유서