난터우 현 중랴오 마을의 솽원 중학교 국어 선생님, 왕정중. 왕정중이 처음부터 교육에 헌신하려는 이상을 품고 솽원 중학교와 인연을 맺은 것은 아니다. 우연히 솽원 중학교에서 실습교사를 하게 된 그는, 시골의 낙후된 교육환경과 공부와 담을 쌓은 무기력한 아이들에게 실망하고 하루 빨리 실습 기간이 끝나기만을 기다렸고 곧 군에 입대했다.
1999년 타이완을 뒤흔든 9.21대지진이 일어났을 때 군 복무 중이던 왕정중은 휴가를 받아 솽원 중학교를 방문하고 예상보다 훨씬 심각한 상황에 충격을 받는다. 그리고 폐허 속에서 울고 있던 한 여학생을 만난다. 그 여학생의 "선생님, 제대하면 돌아오실 거예요?"라는 한마디에 왕 선생님과 솽원 중학교 학생들의 인생이 바뀌게 된다.
도시에서의 안정된 생활을 꿈꾸던 그였지만, 차마 외면할 수 없는 아이들의 눈빛 때문에 결국 솽원 중학교로 돌아온다. 그 뒤 왕 선생님은 낙후 지역 아이들이 받는 불공평한 대우에 안타까워하며 현지에 적합한 독창적인 방식으로 아이들에게 학습 동기를 끌어내어 기초 실력을 쌓게 하고, 도예반과 관현악단을 조직하여 다양한 잠재 능력을 발견할 수 있는 기회를 제공한다.
이 책에는 왕 선생님이 지난 시간 교육했던 과정들이 고스란히 기록되어 있다. 또한 교육에 대한 그의 열정과 학생들과 적극적으로 소통하기 위해 애쓰는 다정함이 행간에 듬뿍 묻어난다. 낙후된 지역의 아이들에게 쏟은 왕 선생님의 노력은 "교육의 목표는 글을 가르치는 것이 아니라, 개성을 만들고 책임을 지게 하는 것이다."는 간디의 말을 떠올리게 한다.

저자의 말 4
프롤로그 10
솽원 동물원 13
선택의 여지가 없는 인생
약속을 어기다 20 | 종착점이 없는 달리기 24 |창문 작은 방 28 | 나의 선택 33
나그네
낯섦 38 | 왕 조장이라고요? 41 | 탈출 45 | 모레가 운동회라고? 49 | 식용유 55 | 만원 버스 59 | 언제 돌아오실
거예요? 64
멀리 떠나다
여기는 날씨가 좋단다. 거기는 어떠니? 70 | 선생님, 돌아오실 건가요? 75 | 얘기 좀 나눌까요? 80
청사진
폐허 85 | 고목 아래의 졸업식 89 | 신앙 95 | 공죽만으로는 안 된다 98 | 계륵 102 | 낡은 옷 일곱 벌 109 | 800점짜리 다용도 솥 111 | 기본에서 출발하다 120 | 다양한 활동 126 | 환희의 축제 131 | 축제가 끝난 뒤 137 | 초심을 잃지 말자 140
희망 프로젝트