저자의 다양한 현실 경험과 학문적 편력을 통해 얻은, 인간의 경제활동에 대한 이해의 진수가 녹아 있으며, 자본주의 시스템 발전의 동인과 한계에 대한 선견자적 통찰력이 제시되어 있는 책이다. 커먼스는 개인행동 경제 시대의 종언을 예견하고, 기업과 노동조합과 정당이 주도하는 집단행동 정치경제학의 시대가 전개되는 것을 바라보면서, 이러한 시대 상황에 부합할 새로운 경제학을 통합적 관점에서 재수립하였다.
커먼스는 노동과 자본을 조직화하여 정부의 개입없이 이들 간의 자발적 집단협상을 고도화해 나가는 것이 경제시스템의 중심이 되어야 한다고 주장한다. 여기서 제도의 유효성은 그 제도의 운용을 최적화할 수 있는 집단지성의 역할에 의해 좌우된다. 그는 합리적인 규제 행정을 전제로 새로운 시장경제 시스템을 구축하는 길을 제시하였다.
또한 커먼스는 전통경제학의 관점이 주류이던 당시 시장경제 체제에서는 노동착취, 빈부격차 때문에 개인의 자유가 억압되고 권리가 침해되는 것을 제어할 수 없다고 지적한다. 이 책에서 그는 개인의 자유가 진정으로 신장되고, 공정하고 평등한 기회를 제공할 수 있는 제도적 틀, 즉 정치경제 시스템의 대안을 제시하고자 한다.

편집자 서문
차례
존 로저스 커먼스(1862~1945) 평전
서언
제1부 경제활동
서언
01 집단행동
02 개인행동
03 거래
04 자본주의
요약
제2부 기본 가정