미국을 탄생시킨 중요한 사건, 메이플라워 호의 항해와 아메리카 대륙에 정착한 최초의 순례자들이 이룩한 신화에 가려진 것은 무엇인지를 섬세하고 생생한 필치로 추적하는 책이다. 간결한 서술과 탁월한 공정성, 소설을 능가하는 서술력과 명확한 논지를 겸비한 이 책은 필그림이 뉴잉글랜드에 정착하고 아메리카 원주민을 말살하려 했던 비극적인 사건을 날카롭게 지적한다.
수많은 책과 영화에서 1620년에 필그림이 어떻게 종교적 자유를 찾아 신대륙으로 떠나 왔는지, 메이플라워 서약(Mayflower Compact) 체결 후 어떻게 플리머스 록에 상륙하고 그곳의 인디언과 친구가 되었는지, 그들이 최초의 추수감사절을 기념할 수 있도록 인디언 추장 마사소이트가 어떻게 도왔는지를 설명한다.
그러나 미국 탄생 이야기는 결코 여기서 끝나지 않는다. 이 책은 대개 필그림에 관한 신화가 추수감사절이라는 일종의 역사적 환상으로 마무리되는 지점에서 다시 이야기를 이어간다. 저자 너새니얼 필브릭은 이 책의 반을 필그림의 이주와 정착의 역사를 서술하는 데 할애하고, 나머지 반을 필립 왕 전쟁이라고 하는 미국 역사상 가장 잔인한 전쟁을 서술하는 데 할애한다.
필그림과 그들의 후손이 아메리카 원주민과 50년 넘게 유지한 평화 관계가 어떻게 어느 날 갑자기 전쟁으로 산산이 부서졌는지 살펴보면, 우리가 알고 있던 익숙한 미국 건국사는 훨씬 새롭고 복잡해진다. 필브릭이 새로 쓰는 미국 건국사를 통해 전달하고자 하는 것은, 그것이 지금의 미국이라는 나라가 전 세계와 맺고 있는 관계의 한 원형이라는 것이다.

들어가며 두 번의 항해 4
PART 1 발견
01 그들은 필그림이었다 17
02 위험한 모래톱과 포효하는 파도 55
03 황무지에 들어서다 71
04 회초리로 스스로를 때리다 80
05 겨울 한복판 104
06 어둡고 황량한 습지 120
07 추수감사절 132
PART 2 적응
08 장벽 153
09 혼란의 시간 173
PART 3 공동체
10 작은 촛불 하나 197
11 위대한 어머니 221
12 고난 238