오스트레일리아국립대학교 교수인 저자는 박정희 찬양론자가 내세우는 공이 박정희 비판론자가 강조하는 과 없이 이루어지기 힘들었다는 일관된 문제의식을 가지고 박정희 시대에 접근하고 기존의 이분법을 극복하려고 한다.
박정희는 왜 중화학공업화를 필생의 사업으로 삼았는가? 그리고 왜 유신체제를 출범시켰는가? 저자는 국내외의 각종 저서와 보고서, 논문뿐만 아니라 한국과 미국의 미간행 문서, 박정희의 저작, 그리고 박정희의 정책과 관련된 인물 및 주변 인물들과의 인터뷰 등을 통해서 얻은 풍부한 자료를 바탕으로 다음과 같은 설득력 있는 가설을 제시한다.
미국이 남한의 체제를 수호해주지 못할 것임을 깨달은 박정희는 중화학공업 분야를 육성함으로써 한 단계 높은 산업혁명을 이루는 단호한 정책을 입안하기로 결심했다. 이 과정에서 박정희는 경제 부문의 모든 권한을 자신을 필두로 김정렴과 오원철로 이루어진 3두체제에 집중시켰다.
한편 박정희는 주한미군 철군과 방위비 분담 증가 요구, 중공과의 국교 정상화를 추진하는 미국에 대항하여 경제개발 계획과 동시에 재래식 무기 생산을 위한 공개 프로그램과 핵무기와 미사일을 생산하기 위한 극비 계획을 시작했다.
그리고 이러한 계획의 목표는 국가 재건과 방위였다. 일단 목표를 설정한 박정희는 그것을 이루겠다는 일념하에 유신체제를 선포하고 온 국민을 가차 없이 밀어붙였다. 그리고 결국 자신도 그것으로 인하여 희생되었다.

서론
제1부 혁명으로 가는 길
1. 박정희_식민화된 군인
2. 군사혁명 전야_ 국가 재건에 대한 지식인 논쟁
제2부 군사정권과 국가 재건
3. 군사혁명_ 정당성과 지배력의 추구
4. 도약_미국과의 동맹
5. 세계적 변화_ 전환기의 한국 1968～1972
제3부 총체적 개혁
6. 새마을 운동_ 위로부터의 농촌 개발에서 유신까지
7. 유신 국가
8. 대통령 지시와 중화학공업화
9. 국군 현대화 1974~1979
제4부 결론_ 박정희 시대의 유산
10. 박정희 시대의 유산