근대계몽기부터 식민지 시대 말기에 이르는 한국 근대문학을 폭넓게 연구해 온 정선태 교수의 에세이를 모은 책이다. 지난 몇 년 동안 신문과 잡지 그리고 웹진 등에 발표했던 비교적 짤막한 글들 60여 편을 한자리에 모았다. 기존의 신변잡기류의 수필문법에서 벗어나 학문적 연구 성과를 담아 읽기 쉬운 언어로 표현했다.
 1부에는 번역과 근대적 글쓰기의 관련성을 모색해온 저자의 고민이 담겨 있으며, 2부에는 저자의 폭넓은 독서 체험이 갈무리되어 있다. 3부는 책이 갖는 '지금~여기'에서의 의미를 고구하고 있는 에세이들로 구성되어 있다. 4부에는 저자가 세상을 바라보는 시각을 담은 에세이들을 모았다.

제1부 번역으로 만난 근대
지극히 선하고 아름다운 세계에 이르는 길 :『서양사정』에서『서유견문』으로
현실의 쓴맛 쓴맛을 감춘 당의정의 보고 : 새뮤얼 스마일즈,『자조론』
천국에 이르는 길은 어디에 있는가 : 존 번연,『천로역정』
월남의 망국을 기억하라 : 량치차오·판 보이 차우,『월남망국사』
한국인들은 왜 톨스토이에 열광하는가 : 톨스토이 열풍의 기원
구국의 영웅을 기다리며 :『비스마르크전』
소년이여, 파도를 타고 문명의 세계로! : 대니얼 디포,『로빈슨 크루소』
뿌리내릴 토양을 잃어버린 정치사사의 굴절 : 루소,『사회계약론』
식민지 조선을 눈물로 적신 이수일과 심순애의 사랑 : 오자키 고요,『곤지키야샤』
문학청년들을 휘감은 병적 감수성 : 베를렌느의 시
인간해방의 신호탄을 쏘다 : 헨릭 입센,『인형의 집』
로봇에 실려온 계급투쟁 : 카렐 차페크,『로봇(RUR)』
마르크스라는 이름의 유령, 식민지 조선을 배회하다 : 마르크스가 쿠겔만에게 보낸 편지
“사느냐 죽느냐 이것이 문제로다” : 셰익스피어,『햄릿』
공주들과 왕자들의 시대 : 방정환의 동화 번역
식인의 세계에서 찾은 희망의 길 : 루쉰『광인일기』
모더니스트 박태원이 중국 고전을 번역한 까닭은? : 시내암의『수호지』
전쟁의 폭풍 속에 들리는 히틀러의 음성 : 아돌프 히틀러,『나의 투쟁』