서양 중세말과 근대초의 역사 연구서들을 읽기 쉽게 해설한 책이다. 대학교수인 저자가 대학교 1∼2학년 정도의 학생들을 염두에 두고 썼다. `역사학을 전공으로 하지는 않지만 약간의 관심을 가지고 있어서 그 동안 어떤 연구들이 이루어져 왔는지에 대해서 너무 딱딱하지 않게 이야기해주면 좋아할 그런 사람들을 위한 책`이다.
 역사의 흐름에서 주목 받는 것은 언제나 전쟁, 혁명 그리고 그 속에 자리하는 영웅 정도로 국한된다. 그러나 실제 대부분의 민중들이 영위하는 삶에서 그런 대사건이 차지하는 비중은 상상만큼 크지 않다. 저자가 가진 관심은 그 큰 줄기 뒤에 자리한 이면의 역사다. 그래서 12편의 짧은 논문들로 구성된 그의 저서는 민중들이 꾸며온 문명에 대한 얘기를 역사의 맥락에서 풀어가고 있다.

001. 빈민과 걸인의 역사 002. 나이프로 이를 쑤시지 말라 003. 아리에스와 죽음의 역사 004. <연옥의 탄생> 005. 희미한 옛사랑의 그림자 006. 하느님과 이윤의 이름으로 007. <물질 문명과 자본주의> 008. <밤의 전투> 009. 성, 사랑, 가족의 사회사 010. 인간이라는 병균 011. 흰 설탕, 검은 비극 012. 두 개의 섬