공부를 통해 자신을 완성하고 세상을 이롭게 하고자 하였던 조선 시대 선비 14인의 공부 비결을 수록한 책이자, 『공부의 기쁨은 무엇인가』 『48분 기적의 독서법』 『40대 다시 한 번 공부에 미쳐라』 등을 펴내며 “왜 공부를 하는가?”라는 화두에 매달려온 작가 김병완의 치열한 공부의 결과물이다.
책은 조선 선비들의 다양한 공부법을 통합적으로 정리하여 한눈에 볼 수 있게 하였으며, 독자들이 공부에 부담을 느끼지 않도록 선비들의 다양한 일화를 소개하여 그 속에서 공부 비결을 찾을 수 있도록 하였다. 단순히 선비들의 공부법을 소개하는 데 그치지 않고 공부하는 사람들의 자세, 마음가짐과 몸가짐, 공부를 통해 쌓은 지식으로 세상을 이롭게 하는 쓰임새의 중요성을 함께 강조하고 있기 때문에 이 책을 읽는 독자는 공부를 해야 하는 궁극적인 목적에 한층 더 가깝게 다가갈 수 있다.
또한 동서양의 역사 속에 남아 있는 ‘공부’의 어원과 유래를 근원부터 살피고, 조선 시대 선비들이 사랑방에서 쓰던 물건, 선비들이 즐겨 읽은 책, 선비들의 몸과 마음의 수련법, 어머니의 교육법 등을 함께 수록하여 읽는 재미를 더하였다.

머리말 - 왜 공부를 하는가?
[1장 조선 최고의 지식 경영자들]
 다산 정약용 - 공부를 출세의 수단으로 여기지 말라
 많은 책을 읽고 많은 책을 쓰라｜인생의 보람은 공부뿐이다｜실학을 집대성한 지식 경영의 대가｜삶을 바꾼 만남, 삼근계 이야기｜과골삼천, 복사뼈에 세 번 구멍이 나다｜다산 정약용의 초서 공부법｜다산 정약용의 신사 공부법
연암 박지원 - 공부에는 왕도가 따로 없다
 하루라도 공부하지 않으면 얼굴빛이 달라진다｜조선 최고의 베스트셀러 작가, 연암의 글쓰기｜연암 박지원의 실용 공부법
담헌 홍대용 - 남을 이기기 위해 공부하지 마라
 공부할 때는 스스로에게 엄격하라｜담헌 홍대용의 과학 공부법
* 선비는 어떻게 살았을까1 - 선비의 사랑방에 있는 물건
[2장 조선 최고의 공부 천재들]
 퇴계 이황 - 거울을 닦듯 꾸준히 공부하라
 반복해서 읽고 사색하라｜퇴계 이황의 반복 공부법｜어떻게 공부를 실천할 것인가
율곡 이이 - 조선 최고의 ‘공부의 신’
 자경문을 지어 스스로를 경계하다｜미래를 내다보며 주창한 ‘변법경장’｜사람다운 사람이 되기 위해서는 공부해야 한다｜공부가 힘든 것은 잘못된 습관 때문이다｜율곡 이이의 숙독 공부법