일반인들에게 신라의 향가와 고려 속요를 소개하기 위해 알기 쉽게 서술한 고전 입문서. 지은이는 우리 문학의 귀중한 자산이 화석화되어가는 것을 안타깝게 여기고, 흔히 고전문학은 난해하다고 생각하는 선입관을 버리게 만들기 위해 이 책을 썼다고 한다. 각 작품의 의미를 함축하는 사진이 20여장 실려있다.
책은 향가와 속요편으로 나뉜다. 각 편의 첫머리에서는 해당 장르의 내용과 형식상의 특성, 정서적 측면에 대한 평설과 시대정신, 담당계층과 향유 방식 등을 개괄한다. 이어 개별 작품론이 뒤를 잇는데, 문학성과 인지도를 고려하여 향가는 11편을, 속요는 9편을 선정하여 해설했다. 모든 작품은 현대어로 풀어서 수록하였고 한문으로 된 관계 기록도 전부 한글로 번역해서 인용했다.
지은이는 모든 텍스트를 학문연구의 대상으로서가 아니라 독립된 서정시로 간주하여 분석하는 방법론을 선택했으며 동시에 학문적인 배려도 잊지 않았다. 특히 현대사와의 관계에 많은 관심을 기울였다. 한용운, 김소월, 변영로, 서정주, 박제천 등 근현대 시인의 작품들을 원용하여, 향가와 속요의 시적인 인자가 현대시에 용해되어 있는 양상을 탐색한 시도가 눈에 띈다.

제1부 향가의 세계
향가는 어떤 노래인가?...17
<헌화가>, 절벽 위에 피어난 꽃...33
노래로 퍼진 소문, <서동요>...45
최초의 참여시, <안민가>...55
지는 잎의 슬픔, <제망매가>...65
서편으로 가는 달처럼, <원왕생가>...77
화랑단의 빛과 그림자, <모죽지랑가>...89
<처용가>, 그 다채로운 세계...101
<도천수대비가>, 밝음을 주소서...113
임을 향한 원망, <원가>...121
울림이 긴 노래, <우적가>...131
구름을 헤치고 나타난 달, <찬기파랑가>...141
제2부 속요의 세계
속요는 어떤 노래인가...153
속절없는 기다림의 노래, <동동>...175
<정과정>, 접동새의 슬픔...191
<이상곡>, 변심없는 사랑의 다짐...205
불타오르는 정염, <만전춘별사>...215
불가능한 상상, <정석가>...229
만두가게에서 생긴 일, <쌍화점>...241
대동강가의 거친 이별, <서경별곡>...253
<청산별곡>, 고단한 피난민의 노래...267
<가시리>, 정한을 담아낸 이별의 전형...279
찾아보기...291