1945년에서 1946년에까지 제2차 세계대전에서 패망한 독일과 오스트리아를 무대로 쓰여진 전후소설. 기차역에서 엄마를 잃어버리고 갖은 고생을 하며 이곳 저곳을 떠돌아다니는 열세 살 소년 토마스와 전쟁터에서 한쪽 다리를 잃고 목발을 짚고 다니는 까닭에 '크뤽케'(우리 말로 '목발)라고 불리는 한 사내와의 만남과 우정, 그리고 따뜻한 인간애를 감동적으로 그렸다.
각박하고 험난한 시절에도 인간다움을 잃지 않고 서로의 상처를 보듬어 안으며 어려움을 헤쳐 나가는 과정을 그린 작품이다. 비참한 전쟁 속에서도 남아 있는 선한 마음으로 뜨거운 인간애와 행복감을 느끼는 과정을 잔잔하게 그렸다. 영화로도 제작되어 '헤센 영화상'을 수상한 바 있다.