이 책은 원래 일본 중앙공론사가 일반 독자들에게 세계사에 대한 흥미를 갖게 하자는 의도로 기획한 시리즈 '세계의 역사(전 30권)' 중 하나로, 그 중 한국과 중국의 역사에서 마지막 왕조인 조선과 명·청 시대를 번역한 것이다.
이 시대 최대의 특징은, 오늘날 한국이나 중국의 전통이라고 여겨지는 것이 이 때에 본격적으로 형성되었다는 점이다. 전통적인 문화, 전통적인 생활습관, 가족·친족제도 등등 모두 이 500여년 간에 걸쳐서 형성되어온 것이다. 그러한 의미에서 조선과 명·청조는 오늘날의 한국과 중국을 이해하는 데 각별한 의미를 가지는 시대라고 할 수 있다. 이러한 공통의 이해를 토대로 중국근세사 전공자인 기시모토 미오와 한국근세사 전공자인 미야지마 히로시 두 사람이 집필을 맡았다.
이 책의 가장 큰 특징은 조선 시대와 중국의 명·청 시대를 각각 따로 보는 것이 아니라, 동아시아의 역사 속에서 이를 하나로 아울러 보고 있다는 것이다. 단순히 한반도에 한정해서 살펴보는 기존의 시각에서 벗어난 새로운 발상은 높이 살만 하다. 통사로서의 형태를 중시하는 한편, 정치사에 치우치지 않고 사회나 문화에 대해서도 포괄적으로 설명하려 하였다. 또한 전문서는 아니지만 근년의 새로운 연구 성과를 충분히 반영하려 노력하였다.

저자서문
 역자서문
1. 동아시아 세계의 지각변동
 송·원 시대의 유산
 가시적인 동아시아 세계/몽골제국의 유산
 흔들리는 고려왕조
 공민왕의 반기/경주의 설씨/이성계의 대두
 원 말기의 반란과 주원장
 빈곤한 회서 지역/원 말기의 여러 반란/주원장 세력의 대두
 명 왕조 지배의 확립
 회서의 기풍/유교적 정통주의/공포정치
 조선왕조의 건국
 태조 이성계의 즉위/용의 눈물/위대한 발명, 한글/독재자 세조
 넓어지는 국제적 시야
<해동제국기>/조선 사절이 본 중세 일본
2. 명 제국의 확대
 명 정권 초기의 '남과 북'
명 왕조의 중심/건문제와 연왕/북경 천도/새 수도 북경