웃음은 고통에 대한 해독제이며 동시에 인간이 지을 수 있는 가장 아름다운 표정이다. 공주를 웃겨 공주와 결혼한 청년, 수줍은 미소를 머금고 물 한 바가지에 수양버들 한 잎을 띄워 건네던 옛 처녀, 싱긋 웃는 웃음 하나로 세상을 설레게 한 모나리자의 미소 등, 웃음은 때론 상대를 사로잡는 묘약이다.

출간 즉시 큰 방향을 일으키며 전 세계적인 베스트셀러가 된 본서의 저자 노먼 커즌스는 어느 날 강직성 척추염이라는 불치병 진단을 받는다. 염증이 골반에서 시작해 척추로 번져 결국 등이 굳어버리는 류머티즘 질환이다. 하지만 그는 낙심하지 않고 병원을 나와 가까운 호텔에 방을 잡고 코미디와 몰래 카메라를 보며 실컷 웃는다. 그렇게 웃고 나니 참을 수 없던 고통이 사라지고 진통제 없이 잠도 편히 들 수 있었다.

이후 의학계에서는 웃음의 치유력을 본격적으로 연구하기 시작하였고 저자는 '웃음은 유효기간이 없는 최고의 약이며, 병을 막아주는 방탄조끼다'는 명제를 본서를 통해 증명한다.

옮긴이의 글 : 웃음과 긍정이 우리에게 주는 선물, 건강한 삶
 추천의 글 : 웃으면 세상이 함께 웃고, 울면 질병이 따라 웃는다
 감사의 글

 웃음으로 난치병을 치유하다 - 나의 회복기
 인간의 열망에 대한 응담 - 플라시보 효과
 웃음과 장수 - 슈바이처와 카잘스의 교훈
 고통은 적이 아니다 - 인체의 자연적인 메커니즘
 의학적으로 증명된 질병은 고작 26가지 - 3000명의 의사들로부터 배운 것
 인간의 자기 치유력 - 웃음과 긍정은 유효기간이 없는 최고의 약