19세기 후반부터 20세기 초까지의 반세기는 서구열강의 동양진출이라는 세계사적 조류 속에서 서구열강과 교류접촉이 식민지화의 위험을 내포하고 있었던 시기디아. 또 한편으로는 서구와의 교류접촉으로 독립에 필수적인 힘을 키우기 위해 서구열강과의 교류와 접촉을 강화해 나가야만 했던 시기이기도 하다.
『근대 한일관계의 명암』에서는 19세기 후반의 동북아 3국의 대내외 정책에 관한 논문들을 한데 묶었다. 이들은 동북아 3국이 개국을 전후한 시기부터 청일전쟁(1894~1895)까지의 시기에 각기 자기 나라의 새로운 국가건설을 둘러싸고 전개된 정치적·사상적 움직임(운동)내지는 이와 관련하여 나타난 상대국에 대한 인식과 정책에 관해 논한다.
1부에서는 전근대의 유산인 한일관계에 대해, 2부에서는 근대 초 한국 내셔널리즘의 사상과 행동에 대해, 3부에서는 일본의 정치사상과 한국관에 대한 글들이 담겨 있다. 그리고 4부에서는 한일 내셔널리즘의 사상적(현실적) 괴리에 대해, 마지막 5부에서는 근대 초 한·중·일 관계의 파국에 대한 글들로 마무리한다.