'연옥'의 새로운 상상세계가 출현한 이후 수세기에 걸친 형성과정을 종교적 신화적 배경과 함께 고찰한 연구서. 모든 것이 죽음에서 끝나지 않는다고 생각할 때 신자의 삶은 달라진다는 기독교적 상상세계는 곧 연옥신앙의 출현을 의미한다. 내세의 시간, 현세의 역사적 시간과 종말론적 시간 사이의 관계를 변모시킴으로써 근본적인 정신혁명을 일으킨다.

저자는 이러한 '연옥' 즉 '제3의 처소'에 대한 신앙이 고대 유대, 기독교 이래 수세기에 걸쳐 어떻게 형성되었는가를 추적하고, 중세유럽 문명의 개화기인 12세기에 탄생한 이후 급속히 발전한 과정을 보여준다.

또 기독교 중심의 서구역사가 이 시기와 어떤 관련을 맺고 있는지도 저자의 탐구 대상이다. 고대의 상상 세계로부터 단테의 <신곡>에 이르기까지 `연옥`에 대한 탐구는 한 사회의 사고 기반이 인간의 정신구조와 얼마나 밀접한가를 보여준다.

Ⅰ. 연옥 이전의 저승
 제1장 고대의 상상 세계 ...49
제2장 연옥의 아버지들 ...122
제3장 고중세: 교의의 침체와 상상 세계의 확대 ...197

Ⅱ. 12세기: 연옥의 탄생
 제4장 정화하는 불 ...264
제5장 로쿠스 푸르가토리우스: 정화를 위한 장소 ...302
제6장 시칠리아와 아일랜드 사이의 연옥 ...349
제7장 연옥의 논리 ...407

Ⅲ. 연옥의 승리
 제8장 스콜라적 체계화 ...461
제9장 사회적 승리: 목회와 연옥 ...551
제10장 시적인 승리. 『신곡』 ...633