잘못을 저지르고 반성하는 것은 상식이지만, 잘못을 저지른 후 바로 반성하는 사람은 지극히 드물다. 대부분의 사람들은 잘못이 발각된 직후 반성에 앞서 후회를 한다. 그것은 자연스러운 인간의 심리다. 그런 점에서 잘못을 저지른 이들을 억지로 반성시키면 그들은 더욱 그릇된 길로 빠지기 쉽지만, 반대로 반성을 강요하지 않으면 오히려 자발적으로 반성하게 된다.

반성의 모순적인 면을 통해 진정한 반성을 고찰하는 『반성의 역설』의 큰 특징은 범죄 현상을 가해자의 입장에서 바라본다는 것이다. 저자는 피해자의 편에 서서 가해자를 탓하기 이전에 그들의 이야기를 들어주어야 한다고 말한다. 그들이 자신의 과거를 허심탄회하게 털어놓다 보면 어느덧 내면과 마주하게 되고, 피해자에게 비로소 미안한 마음을 갖게 된다는 것이 그의 주장이다.

실제로 저자가 교도소에서 수형자들을 대상으로 실시한 프로그램에서 수형자들은 처음에는 자신의 인생을 망친 피해자를 원망했지만 뒤로 갈수록 피해자와 유가족에 대한 미안한 감정을 드러냈다. 물론 저자가 그들을 옹호하는 것은 아니다. 외려 저자는 출소 후 그들의 재범을 막기 위해 그들의 입장에서 지도를 해야 한다고 주장하고, 그것이 우리 사회 모두를 위한 길임을 역설한다.

Prologue _ 누구나 범죄의 씨앗을 가지고 있다·6

제1장 악어의 눈물에 속지 말라
 가해자는 언제나 변명거리부터 찾는다·22
반성보다 우선하는 것·26
왜 언론엔 뉘우칠 줄 모르는 범인만 등장할까·30
마약 중독자들의 흔한 핑계·33
잘못해도 사과만 하면 그만?·35
상습법은 눈물 연기에 탁월하다·39
가짜 반성과 진짜 반성·41
핑계 없는 살인은 없다·44

제2장 강요된 반성은 더 큰 범죄를 부른다
 모범 반성문에 숨겨진 진실·50
억압된 감정은 결국 폭발한다·55
아이의 문제행동은 도와달라는 신호·59
마음의 상처가 되물림되는 이유·64
강요된 반성문은 작문 능력만 높인다·68
반성문은 진심을 억압하는 장치일 뿐·73
문제보다 상처를 파악하라·77
문제 해결을 뒤로 미루는 어른들·81
틀에 박힌 학생지도의 폐해·88

제3장 가해자는 절대 피해자의 입장이 되지 못한다 
 피해자 시점의 형벌은 의미 없다·94
교정교육, 안 하는 게 낫다?·101
착실한 수감생활이 재범을 부른다·108
대다수의 살인자는 진정으로 뉘우치지 않는다·114
개선지도는 소 귀에 경 읽기·117
유명무실한 롤 레터링·120
억지로 피해자의 입장에 서게 할 필요가 있을까?·124
부정적 감정의 표출이 반성의 출발점·129
좋은 심리요법의 그릇된 활용·135
가해자 시점에서 시작하기·140
강한 자는 울지 않는다는 왜곡된 가치관·146
“아버지, 잘못했습니다” 눈물로 후회한 살인범·149
진정한 반성이란?·155
새사람으로 거듭난다는 것·159
반성을 강요하는 사회엔 진짜 반성이 없다·163
유명 여배우의 진짜같은 가짜 속죄·174

제4장 범죄의 배경에는 ‘반듯한’ 가정교육이 있다
 열성 부모가 아이를 망친다·182
왕따는 어떻게 탄생하는가·187
빛좋은 개살구 ‘학교폭력예방 프로그램’·191
‘괴롭히고 싶은 심리’를 이해하라·195
‘남자는 남자다워야 한다’는 편견이 지닌 위험성·202
어른스러운 아이의 속내·205
아이의 눈에 비치는 부모의 조건적 사랑·210
‘훌륭한 부모’의 문제·214

제5장 그들은 가해자이기 이전에 피해자다
 어른의 훈계는 ‘말로 만든 칼’·218
절대적인 가치관은 존재하지 않는다·223
과거에 대한 ‘반성’에서 미래를 향한 ‘갱생’으로·225
처벌이 아닌 지원이 필요하다·232
내면의 소리에 귀 기울여라·237
속 시원히 털어놓을 ‘대나무 숲’이 필요하다·240
약점은 그 사람만의 매력·243
솔직히 드러내는 자가 진정 강인한 사람·246
때로는 남에게 의지하는 것도 필요하다·248

Epilogue _ 진정한 갱생에는 종착역이 없다·251