『왜 고전을 읽는가』. 이탈로 칼비노는 보르헤스, 마르케스와 함께 현대 문학의 3대 거장으로 꼽히는 작가이다. 그는 현대 이탈리아 소설의 진면목인 환상성을 가장 극명하게 보여주는 작가인 동시에 현대 이탈리아 문학 최고의 작가이며, 미래의 소설 형태를 예견케 하는 20세기 대표 소설가이다.

칼비노는 1950년대부터 1985년 세상을 떠나기 전까지 틈틈이 일간지 서평이나 책의 서문, 또는 연설문을 썼다. 이 책은 그 글들을 묶은 책으로 총 서른여섯 편의 에세이를 수록하고 있다. 호메로스, 오비디우스의 고대 작가부터 스탕달, 톨스토이, 헨리 제임스, 찰스 디킨스 등의 현대작가 30여명의 작품에 대해 쓴 독서기가 담겨 있다.

이 책에서 저자는 고전이란 무엇인가에 대한 독창적인 정의를 내린다. 또한 고대로부터 초기 근대의 유럽, 19세기 거장들의 소설과 자신에게 영향을 끼친 아메리카 대륙의 작가, 그리고 자신과 동시대에 살고 있는 작가들의 작품에 이르기까지 광범위하게 살펴본다. 때문에 이 책은 칼비노가 문학을 보는 관점이자 20세기를 대표하는 이 작가에게 지대한 영향을 미친 핵심적인 텍스트들을 담은 것이기도 하다

서문

 왜 고전을 읽는가
『오디세이아』 속의 여러 오디세이아
 크세노폰의 『아나바시스』
오비디우스와 우주의 인접성
 하늘, 인간, 그리고 코끼리
 네자미의 일곱 공주
 티랑 로 블랑
『광란의 오를란도』의 구조
 아리오스토의 명시선
 지롤라모 카르다노
 갈릴레오와 자연이라는 거대한 책
 달나라의 시라노
 로빈슨 크루소와 상인으로서 갖춰야 할 덕목에 관한 일기
『캉디드』의 서술 속도에 관하여
 드니 디드로의 『운명론자 자크』
자마리아 오르테스
 스탕달과 먼지구름으로서의 지식
 스탕달의 『파르마의 수도원』의 새로운 독자들을 위하여
 발자크와 소설로서의 도시
 찰스 디킨스의 『우리 서로의 친구』
플로베르의 『세 편의 이야기』
톨스토이의 『두 경기병』
마크 트웨인의 『해들리버그를 타락시킨 사나이』
헨리 제임스의 『데이지 밀러』
로버트 루이스 스티븐슨의 『해변의 별장』
콘래드와 선장
 파스테르나크와 혁명
 카를로 에밀리오 가다의 아티초크와도 같은 세계
 가다의 『메룰라나 가(街)의 무서운 혼란』
에우제니오 몬탈레의 시 「어느 날 아침」
몬탈레의 절벽
 헤밍웨이와 우리 세대
 프랑시스 퐁주
 호르헤 루이스 보르헤스
 레몽 크노의 철학
 파베세와 인간 희생 제의

 편집자 주
 옮긴이의 말―칼비노의 문학 지도를 따라서