<무문관(無門關)>은 중국 임제종의 한 분파인 양기파의 일존숙(一尊宿) 황룡무문혜개(黃龍無門慧開, 1182-1260) 선사가 옛 조사 스님들의 공안 48칙을 평창하고, 그에 송을 붙이고 이를 참학비구(參學比丘) 미연종소(彌衍宗紹) 선사가 편찬한 것이다. 그 편술의 연대는 지금으로부터 약 800년 전 소정 원년(1228년), 즉 남송 이종황제 즉위 4년이다.

이 책을 지은 동기는, 이종황제 탄생과 즉위한 날을 축하하기 위한 것이었다. 그것은 혜개 스님이 이종황제의 어머니 자의황후 가 공덕을 위해 세운 우자선사의 주지로 지낸 인연이 아닌가 본 다. 그라고 여기 수록된 공안은 전후 순서 없이 엮은 것이라고 한다. 선종(禪宗)에서는 1,701개의 공안이 있다. 이는 경덕전등록(景德傳燈錄)에 1,701인이 수록되어 있어서 그 한 사람씩의 행리(行履)를 따서 말한 것이다. 그러므로 공안은 1,701개에 한하는 것이 아니다. 우리들 일상생활 전부가 공안이 아닐 수 없다. 직업에 수많은 종류가 있다고 하는데, 그것이 모두 공안이라고 보면 틀림없을 것이다.

1,701개의 공안 가운데서 이 <무문관>을 처음으로 친다. 공안에 전후의 순서가 있을 수 없지만 ‘무(無)’라는 관문을 통해야 한다는 의미에서인 것이다.

선(禪)은 불교의 총부이며, 골수이다. 그런데 그것이 불립문자 (不立文字)이고 불급언전(不及言詮)이므로, 글자로 표현할 수도 없고, 말로 이치를 캘 수도 없다. 그러기에 스스로 체인(體認)해야 하는 실제 문제에 부닥쳐야 한다. 즉 사탕은 어떤 작용에 의하여 달고, 명약은 어떤 작용이 있어서 쓴가, 이렇게 연구하는 것이 과학의 방식이라면, ‘선’은 사탕을 직접 먹어보고 달다고 감지하고, 명약을 직접 먹어보고 쓰다고 각지(覺知)하게 되므로, 달다든지 쓰다든지 하는 강석(講釋)은 둘째로 하고, 곧 달고 쓰고를 자각케 하는 방침을 취한다. 이런 의미에서 선을 근본과학이라고 했다