1959년, 종차이(宗才)라는 젊은 승려가 종교탄압을 피해 탈출하여, 단신으로 혼란과 기아에 휩싸인 중국 대륙 3천 마일을 사투 끝에 종단한다. 들키면 목숨이 위험한 승적(僧籍)과 시집 한 권을 들고, 스승인 쉬덩에게서 받은 불교의 가르침을 보존하고 설파하는 사명을 지켜나가는 종차이. 그후 40년, 미국에서 은둔하는 늙은 승려가 된 종차이는 이제는 종교 부흥의 물결이 일렁이는 중국에서 스승의 유골을 찾고 장례를 치르기 위해 회의적이고 냉소적인 시인, 조지 크레인과 함께 고비 사막으로 자신이 태어난 고향을 찾아 나선다. 운신이 제한된 비자, 비우호적인 관료들과 생명을 위협하는 자연을 헤쳐나가며 중국의 역사에서 상실된 믿음의 세계로 찾아 나선다.

피로 점철된 중국의 역사와 현재, 내몽고(內蒙古) 오지의 풍광, 선(禪)과 시(詩), 그리고 죽음. 과거와 현재가 한데 어우러지는 파란만장한 길을 따라가며 현실의 고통을 이겨내는 한없는 신념의 힘을 느낄 수 있다.

1부 굶주린 원혼들

1. 푸지의 마지막 날 ... 23
 2. 공公을 말하다 ... 35
 3. 외눈박이 부처 ... 64
 4. 터널 ... 77
 5. 시체의 땅 ... 85
 6. 철조망 밑으로 ... 93
 7. 첫번째 점괘 ... 103

2부 스승의 유골

8. 부처의 귀향 ... 119
 9. 첫번째 성소 ... 134
 10. 속삭이는 갈대밭 ... 152
 11. 명분을 위해 취하다 ... 160
 12. 늙은 라마승의 무릎 ... 168
 13. 푸지의 옛터 ... 186
 14. 란후에서 ... 203
 15. 여우는 여우를 알아본다 ... 227
 16. 영혼을 위한 치료 ... 238
 17. 란후의 귀신들 ... 259
 18. 동굴의 징조 ... 271
 19. 모른다는 것은 알고 있다 ... 278
 20. 무덤 ... 283
 21. 어긋난 출발 ... 293
 22. 산에 오르다 ... 307
 23. 산을 내려오다 ... 325

3부 용의 승천

24. 다른 길을 택하다 ... 337
 25. 너무 벅찬 가슴... 347
 26. 선을 아는고양이 ... 355
 27. 악령에 물든 승려 ... 367

에필로그 ... 382