이 책은 불자가 아니라도 불교사를 한눈에 볼 수 있도록 했다. 인도에서 불교가 탄생한 이후와 중국에 건너가 발전하는 과정, 그리고 우리나라에 전해져 찬란한 사상문화를 창달하는 역사를 중심으로 정리했다. 그 외에 불교가 많이 보급된 동남아시아의 여러 나라와 일본, 서양의 현대 불교 흐름에 대해 설명했다.

서장/ 불교사 개관

제1장 인도불교
1. 불교의 성립 배경
(1) 역사적 배경
(2) 사문교단
2. 초기불교
(1) 붓다와 제자들
(2) 교단의 성립과 발전
(3) 경전의 결집
3. 부파불교
(1) 교단의 분열
(2) 부파간의 논쟁점과 공과
4. 대승불교
(1) 대승불교의 원류
(2) 대승의 사상과 실천
(3) 대승경전
(4) 대승교단의 성쇠
5. 밀교
(1) 성립 배경
(2) 교의와 수행법
6. 인도불교의 쇠멸
7. 현대 인도불교
(1) 신불교 운동
(2) 현대 인도불교의 부흥

제2장 중국불교
1. 역사적 배경
2. 불교의 전래
3. 귀족 불교의 발전
4. 수, 당 시대의 불교 부흥기
5. 불교사상의 융합 쇠퇴기
6. 현대 중국의 불교

제3장 한국불교
1. 삼국시대의 불교
(1) 불교의 전래와 수용
(2) 불교적 정치이념
(3) 불교 교학의 수용
(4) 미륵신앙과 불국토 사상
2. 통일신라시대의 불교
(1) 불교정책과 대중의 불교
(2) 교학의 발전
(3) 신라 후기의 불교계
3. 고려시대의 불교
(1) 고려 전기의 숭불 정책
(2) 종파체제의 정비
(3) 고려대장경과 교학의 발전
(4) 무인시대의 불교
(5) 원나라 간섭기의 불교계
4. 조선시대의 불교
(1) 조선 전기의 불교 정책
(2) 왕실의 후원과 불전의 간행
(3) 불교의 부흥과 교단 정비
5. 근대 이후의 불교
(1) 개화기의 불교
(2) 일제 강점기의 조선 불교계
(3) 불교계의 위상 정립과 총본산 건립
(4) 해방 이후의 불교

제4장 기타 국가의 불교
1. 남방 불교
(1) 스리랑카
(2) 미얀마
(3) 타이
(4) 캄보디아
(5) 베트남
(6) 라오스
2. 북방 불교
(1) 티베트
(2) 네팔
(3) 몽고
(4) 일본
(5) 대만
3. 서양의 불교
(1) 유럽
(2) 미국