이 책은 우리 문명과 관련된 영역들을 '누가 언제 어디서 무엇을 어떻게 왜?'식으로 풀이해놓고 있다. 일상의 각종 도구들, 인간의 관습과 언어, 사회 제도, 의식주, 동식물, 기술, 의학, 과학, 예술 등 역사를 뒤바꾼 위대한 발명품에서부터 일상의 자잘한 소도구에 이르기까지 인류의 문명사와 관련된 522가지 항목의 만물의 유래와 숨겨진 역사 등을 상세하게 밝힌다.
             
목차

가 가면 / 가발 / 감귤류 / 감자 / 감자잎벌레 / 감초 / 개 / ... / 꿀벌
 나 나무 / 나일론 및 합성섬유 / 나침반 / 낙서 / 낙하산 / 난초 / ... / 니켈
 다 다리 / 다알리아속 / 다이너마이트 / 단두대 / 단추 / 달러 / 달력 / ... / 디엔에이
 라 라디오 / 라비올리 / 라이터 / 래커 / 램프 / 럼 / 레이더 / ... / 로데오
 마 마그네토폰(녹음기) / 마늘 / 마라톤 / 마로니에 / 마천루 / 마취법 / 만돌린 / ... / 밀
 바 바나나 / 바늘 / 바닐라나무 / 바칼로레아 / 바퀴 / 박물관 / 발전기 / 배구 / ... / 빵
 사 사과나무 / 사립탐정 / 사이클 경주 / 사이프러스나무 / 사자 / 사전 / 사진기자 / ... / 쓰레기통
 아 아라비아 숫자 / 아마 / 아미노산 / 아세틸렌 / 아스파라거스 / 아스피린 / 아카데미 프랑세즈 / ... / 입체파
 자 자기계 / 자몽 / 자석 / 자유, 평등, 박애 / 자전거 / 잠수함 / 장기이식 / ... / 질소
 차 차 / 창문 / 천체망원경 / 철 / 철의 장막 / 철조망 / 체온계 / 초현실주의 / ... / 칫솔
 카 카누 / 카드놀이 / 카망베르 / 카카오 / 카펫 / 칸타타 / 칼로리 / 캐리커처 / ... / 키위
 타 타자기 / 탁구 / 탈모제 / 택시 / 탱고 / 테니스 / 텔레비전 / ... / 튤립
 파 파 / 파라솔 / 파스퇴르 살균법, 소독법 / 파이프 / 파인애플 / 파충류 / ... / 필적학
 하 하모니카 / 하키 / 하프 / 핫라인 / 항공모함 / 해부학 / 해수욕 / ... / 히아신스