<1421 중국, 세계를 발견하다>의 저자, 개빈 멘지스가 이 책에서 15세기 중국 함대의 유럽 방문이 르네상스를 촉발했다는 흥미진진한 증거를 제시하며 역사를 재해석한다. 역사 교과서에서는 르네상스를 그리스와 로마의 전통적인 사상과 이상의 재발견에 따른 결과로 설명한다. 그러나 저자는 1434년에 중국이 유럽의 르네상스를 불러일으켰다는 파격적인 주장을 펼친다. 그에 따르면, 1434년 이후 유럽인들은 중국의 지적 자산, 새로운 발견, 발명품 등을 받아들였고, 그것은 오늘날 서구 문명을 지탱하는 기반이 되었다고 말한다.

총 3부 23장에 걸쳐, 기존의 세계사를, 아니 어쩌면 세계관을 뒤집는 자신의 주장을 치밀하면서도 과감하게 제시한다. 본문은 먼저, 황명을 따르기 위해 중국과 인도네시아에서 세계역사상 가장 거대한 규모의 함대를 건조하고 식량을 마련한 2년 동안의 준비과정을 담았다. 뒤이어 정화가 이끈 명나라 함대의 항해가 인도의 말라바르 해안을 떠나 나일 강과 홍해를 연결하는 운하까지 항해한 다음 나일 강을 지나 지중해로 접어든 과정을 살펴보고, 중국과 유럽 사이의 방대한 지식의 전달과정을 소개한다.

머리말

1부 막이 오르기까지
1장 마지막 항해
2장 황제의 사신
3장 항해 준비
4장 정화의 함대 항해사들의 위도와 경도 계산법
5장 홍해를 향해
6장 카이로와 홍해?나일 운하

2부 중국이 르네상스를 불러일으키다 
7장 니콜로 다 콘티의 베네치아
8장 파올로 토스카넬리의 피렌체
9장 토스카넬리가 중국 사신을 만나다
10장 콜럼버스와 마젤란의 세계지도
11장 요하네스 쉐너, 마르틴 발트제뮐러, 정화 제독의 세계지도
12장 토스카넬리의 새로운 천문학
13장 피렌체의 수학자들
14장 레온 바티스타 알베르티와 레오나르도 다 빈치
15장 레오나르도 다 빈치와 중국의 발명품
16장 레오나르도, 디 조르조, 타콜라, 알베르티
17장 비단과 쌀
18장 대운하: 중국과 롬바르디아
19장 화약무기와 강철
20장 인쇄술
21장 중국이 르네상스에 기여한 것

3부 중국의 유산 
22장 난바다에서 일어난 비극: 정화의 함대가 쓰나미에 휩쓸리다
23장 신대륙 정복자들이 물려받은 것: 승리의 성모마리아

 감사의 말