『정조와 홍대용 생각을 겨루다: 서연문답』은 정조가 즉위하기 전, 왕세자의 공부인 ‘서연’을 담당하는 홍대용이 약 300일 동안 정조의 서연에 참석해 나눈 문답을 기록한 <계방일기>의 첫 완역본이다. <계방일기>는 정조와 홍대용, 그리고 다른 신하들과의 문답으로 구성되어 있으며, 조선 최고 지성들의 학문의 깊이와 사유의 폭을 살펴볼 수 있다. 뿐만 아니라 방 안 풍경, 세손의 표정, 잡담 같은 소소한 일까지 모두 세밀하게 묘사하여 마치 한 편의 다큐멘터리를 보듯 생생한 현장감을 느낄 수 있다. 이 책에서는 문답의 번역과 해설은 물론 정조 즉위 전후의 역사적 배경까지 다루고 있으며, 더불어 왕세손 시절의 정조를 재조명하고 조선 후기 실학자로 대표되는 홍대용의 진면목을 드러낸다. 다양한 역사 문헌을 참조하여 고전과 역사를 충실히 재현한 이 책은 소설적 재구성으로 재미를 더했다.

책머리에 7

프롤로그 13
만천명월주인옹 - 달이 되고자 한 임금 15
건곤일초정의 - 주인 거문고를 닮은 선비 19

서연문답 27 
첫 서연 - 정조와 홍대용의 만남 29
붕당과 탕평 - 무엇을 위한 탕평인가 45
불설지교 - 가르침을 거절하는 것도 가르침의 방법이다 57
이이제이 - 척리로 척리를 제압하다 71
우암 송시열-세손, 정치 구상을 내비치다 93
홍국영 - 임금과 신하가 서로 사귀는 도리 121
척리와 사대부 - 친해야 할 사람을 친하게 여기다 147
군사의 길 - 임금이자 스승이 되기 위해 161
북경 - 개혁의 방법을 아뢰다 187
초여름밤의 꿈 - 세손과 홍대용, 길을 달리하다 209
분서 - 책을 불살라 세상을 편안하게 하다 233

서연문답 그 후 249
세손의 시대 - 하늘에 뜬 달은 오직 하나 251
별리 - 가뭇없이 가버리는 것 265

에필로그 277
월야탄금 - 달 외로이 빛나고 거문고 다시 울지 않다 279

보론 | 홍대용과 그의 시대 287
머리말 288
시대적 배경 290
홍대용의 성장 배경과 사상 297
연행 302
홍대용과 정조 309
맺음말 313

나가며 318
참고문헌 323