本書は、まず第一に、副題が示すように、ドイツの文学・思想を学ぶイギリスの学生のために書かれたものである。その主な目的は、一八世紀のドイツ文学の社会学的研究のための素材を提供すること、そのためにあの時代における社会の主要な諸階級および彼らの生活した政治的経済的諸条件を記述することである。最後の章においては、この文学の若干の一般的特色について、それも個々の見解がたまたま類似していたということではなく、むしろ諸グループの政治的社会的諸条件に対する反応の仕方から生じてきたと思える特徴について、論じられている。一般読者にとっては、この著述は、ドイツの国民性の展開について光を投げかけてくれるところから、興味あるものになるだろう。一八世紀のドイツの生活を研究する者には明らかなことであるが、イギリス人が次の世紀も遅くなってようやく気付いたこの国の多くの特徴も、すでにゲーテの時代のドイツにはっきりと認められるものである。要するに、ドイツも詩人と思想家と並んで種々様々なタイプの人間がいる国なのである。一般市民にとって、このドイツがどんな国であったかを知ることは、特にドイツの多くの指導的な政治思想家が、一九世紀の「自由主義的」偏向を矯正し、フランス革命の成果をくつがえすことが目的であると公言しているような時代には、かなり重要なことである。