주먹도끼에서 복제양 돌리까지, 인류의 역사를 바꾼 50대 발명에 얽힌 이야기. 신세계를 창조한 인간의 호기심과 집념과, 우연과 의도 사이에서 이뤄진 과학의 진보와 문명의 역사를 다룬 책이다. 한 쪽씩 할애하여 과학 기술과 문화사 측면에서 발명의 의의를 살피고, 평가의 의견을 덧붙여 깊이 있는 문명 비평을 시도했으며, 발명은 철저한 계획 하에 성취가 아닌, 우연 또는 행운으로도 이루어질 수 있음을 보여주는 흥미로운 사례들을 함께 소개하고 있다.

우연과 집념 사이
 막대와 돌멩이 - 최초의 발명
 불 - 우연으로부터의 해방
 토기, 유리, 도자기 - 불 속의 흙
 농경과 목축 - 농업의 발명
 썰매와 바퀴 - 최초의 수송 수단
 활과 화살 - 죽음의 지연
 방적과 직조 - 털에서 실로, 엮기에서 베틀로
 구리, 청동, 철 - 찬란한 금속 고예
 배 - 바다, 돛대, 힘
 빵과 술 - 고체 빵과 액체 빵
 관개와 하수로 - 물의 지배
 문자와 종이 - 장부 정리의 시작
 아치 건축술 - 스스로를 받치고 있는 건축 구조
 의료 기술 - 지팡이, 의치, 인공 심장
 풍차와 물레방아 - 바람과 물의 힘
 화약과 총 - 종 대신 소총을 만들다
 인쇄술 - 개혁의 어머니
 렌즈, 망원경, 현미경 - 예리하게 깎은 유리
 시계 - 현대의 리듬
 계산기 - 숫자 세기부터 계산하기까지
 증기 기관 - 증기에 의한 연료 절약
 자동 기게와 로봇 - 움직이는 인형
 전신 - 불완전한 인터넷
 자전거 - 대기 오염 없는 교통 수단
 철도 - 교통 수단이 된 기차
 사진 - 세계를 평면에 담다
 전구 - 천재적인 영감과 땀
 콘크리트 - 기쁨인가, 실망인가
 내연 기관 - 개인용 자동차
 전화 - 여러 아버지가 낳은 한 명의 아이
 전기 - 누구나 누려야 하는 것
 음반 - 저장된 소리
 냉동 기술 - 냉동은 문명이다
 비행기 - 신화로부터 나오다
 디젤 기관 - 학문의 결과
 엑스레이 - 초고속 승진
 영화와 영화관 - 움직이는 그림, 알면서 속아주기
 녹음기 - 전류의 리듬으로
 합성수지 - 혼응지부터 폴리머까지
 화학빌 - 과학의 힘으로 굶주림을 퇴치하다
 라디오 방송 - 다른 일을 하면서 즐기는 무선 통신
 텔레비전 - 멀리tele / 보기 vision
로켓과 우주 여행 - 달나라 여행
 컴퓨터 - 프로그래밍의 무한 가능성
 원자력 - 세상이 핵분열되다
 레이저 - 외관용 메스와 CD에 빛을 복사하다
 태양 전지 - '전기=모래+태양'
인터넷 - 지구촌 가판대
 마이크로프로세서 - 20세기의 증기 기관
 유전자 기술 - 유전자 알파벳을 뒤지다
- 옮긴이의 말
- 노벨상 수상자 찾아보기
- 인명 찾아보기
- 용어 찾아보기