자유의 중요성과 그 한계를 논의한 근대 자유주의와 민주주의의 고전. 자유 민주주의의 사상적 토대를 구축한 존 스튜어트 밀의 《자유론》을 번역한 책. 개인, 사상, 언론, 정부, 사회 등 거의 모든 분야에서 자유가 차지하는 비중과 그 가치, 중요성, 그리고 보존을 살펴보고 있다.

《자유론》은 자유가 사회를 구성하고 살아가는 개인들이 향유하는 정치적 자유임을 분명하게 밝히고, 개인 자유의 원칙과 사회 복지의 원칙이 공공정책에 적절하게 적용되는 것에 대한 논의를 전개하고 있다. 인류가 나아가야 할 길을 개인의 자아 완성과 자유의 신장에 있다고 보며 공리의 원칙에 충실하면서도 개인의 개별성을 보존하는 길을 제시하였다.

존 스튜어트 밀은 영국의 철학자, 경제학자, 사회 사상가이다. 그의 아버지이자 당시 영국 지성계의 핵심 인물인 제임스 밀은 공리주의를 창시한 벤담과 친분이 있었고, 이러한 영향으로 밀도 일찍부터 공리주의에 깊이 심취하였다. 그러나 감정을 경시하고 이성을 중시하는 기존의 공리주의에 의문을 품고, 이후 행복의 양뿐만 아니라 질을 중시하는 독창적인 공리주의를 주장하게 된다. '만족한 돼지보다는 불만족한 소크라테스가 낫다'라는 말로 자신의 사상을 대변한 밀은 이를 바탕으로 인간 정신의 자유를 해설한 <자유론>을 저술하였다. 그는 이와 같은 사상적 전환을 거쳐 이상주의적 사회 개혁 운동 및 연구에 전념하였다.